nettement, sans hésiter. M. Pichon fit quelques réserves pour la forme, et surtout pour que le candidat ne fût pas tenté de s’en faire accroire ; car M. Pichon savait combien la jeunesse est vaniteuse.
Mais le représentant de la « jeunesse » qu’il avait sous les yeux était si humble, si visiblement anxieux, que M. Pichon eut pitié de lui. Il lui posa familièrement la main sur l’épaule, l’amena devant Mme Gilbert et lui dit d’un ton solennel:
« Remercie Madame d’avoir bien voulu s’intéresser à toi. Grâce à elle, te voilà tiré d’affaire, j’ai une place pour toi.
— Vrai ? s’écria le pauvre Michet en joignant les mains de ravissement.
— Ai-je dit, oui ou non, que j’avais une place pour toi ? lui demanda M. Pichon avec une nuance de sévérité.
— Vous l’avez dit, répondit Michet en baissant la tête.
— Eh bien alors, tu n’as pas à demander si c’est vrai ; maintenant que le voilà en place, apprends à vivre. » Il ajouta en s’adressant à Mme Gilbert: « Il sait son affaire, beaucoup mieux que je ne l’aurais cru à le voir, et je l’emmènerai demain à Châtillon-sur-Indre. Dame ! c’est en Berry, mais je ne vois que cette place-là pour le moment. S’il se conduit bien, s’il fait honneur à votre recommandation, je verrai à le rapprocher. Je ne dis pas que je ne lui trouverai pas, plus tard, une bonne place à Tours. Michel, tu peux t’en aller faire tes adieux à ta famille et préparer ton paquet. Je t’attends demain, ou plutôt je ne t’attends pas, car la diligence n’attend personne. Je compte que tu sera exact ; l’exactitude est la première qualité d’un garçon d’écurie. Allons, file ; oui, c’est bon, tu me remercieras demain pendant la route ; décamperas-tu à la fin ? j’ai deux mots à dire à Madame. »
Le pauvre Michet était si troublé de son heureux changement de fortune, qu’il lui fut impossible de trouver un mot de remerciement pour Mme Gilbert. Seulement, il la regarda avec une telle expression de reconnaissance que Mme Gilbert trouva que son regard valait à lui seul un long remerciement.
Lorsque Michet eut disparu, M. Pichon se livra à un accès d’hilarité silencieuse, comme quelqu’un qui vient de faire une bonne farce.
Tout à coup il s’interrompit et dit à Mme Gilbert: « Je n’ai pas voulu parler devant lui, parce quelquefois les jeunes gens s’en font accroire ; mais vous pensez bien, madame, que je ne ferai pas pour
