longtemps un valet d’écurie d’un garçon de bonne volonté, capable, et surtout recommandé par vous. Non, je ne ferai pas cela, ce serait du joli ! Savez-vous ce que je ferai si l’on me donne de bons renseignements sur son compte ? eh bien ! madame, je ferai de lui un conducteur. Ça vous surprend, madame, à cause de sa mauvaise jambe. Je dois vous dire que j’ai connu et que je connais encore des conducteurs boiteux.
— Je vous assure, monsieur Pichon, que je vous suis particulièrement reconnaissante de ce que vous faites et de ce que vous comptez faire pour ce pauvre garçon. Le voilà en passe de faire fortune. »
M. Pichon, en écoutant Mme Gilbert, souriait de béatitude, comme un amateur qui entend de la bonne musique ; mais aux derniers mots sa figure exprima un embarras comique, et il dit avec une gravité soudaine.
« Madame, je ne voudrais pas vous tromper, même pour vous
faire plaisir. Dans notre état comme dans tous les autres, on met du temps à passer du dernier rang au premier. Voilà censément Michet devenu caporal ; vous me comprenez ? bon. Malgré son mérite, s’il en a, et malgré les coups d’épaule que je lui donnerai, il ne pourra pas passer avant de longues années général, c’est-à-dire conducteur de diligence. Comme j’ai rendu service à pas mal de gens, sur mon parcours, je pourrai lui abréger son temps de caporal, mais il faudra qu’il passe par les pataches et les omnibus avant de devenir conducteur d’une diligence aussi « conséquente » que celle de Tours à Châteauroux. Il y a des garçons d’écurie qui restent garçons d’écurie toute leur vie, il y en a d’autres qui finissent dans les pataches, d’autres qui s’élèvent jusqu’à l’omnibus, deux sur cent montent jusqu’à la vraie diligence. L’instruction est plus répandue qu’autrefois et la concurrence plus rude ; moi-même qui vous parle, je ne serais peut-être pas ce que je suis si j’étais venu au monde vingt ans plus tard. C’est pour vous dire, madame, que Michet ne fera pas fortune tout de suite, et pour vous expliquer que si Michet trime un peu, ce ne sera pas ma faute, à moi Pichon, mais bien celle des chemins de fer, qui ont réduit à presque rien le nombre des places de conducteurs de diligence.
— Monsieur Pichon, dit Mme Gilbert de sa voix douce et grave, vos scrupules vous honorent et augmentent l’estime que j’avais conçue
