« C’est moi, lui répondit Michet, qu’il avait rencontré dans la cour.
— Je retiens le coupé pour deux dames ; je vous les recommande tout particulièrement. L’une est la mère de Mme Gilbert et l’autre est sa sœur.
— Monsieur le capitaine, dit Michet, vous pouvez être sûr que j’aurai soin de ces deux dames-là. Si c’était un effet de votre bonté, pourriez-vous leur dire que c’est Mme Gilbert qui m’a mis dans la place où je suis, car sans elle M. Pichon ne m’aurait pas protégé. Si ces deux dames voulaient dire en même temps à Mme Gilbert que je me ferais tout de même hacher pour elle, cela me rendrait heureux. Moi, je ne saurais pas le lui dire ; mais deux dames arrangeront cela convenablement, et j’aurai le cœur content de penser qu’elle le sait. »
Le capitaine Maulevrier promit à Michet de faire sa commission, et s’en alla, pour tuer le temps, se promener sur la levée de la Loire. Tout en contemplant cette œuvre d’art avec l’admiration qu’elle mérite, il se demandait avec inquiétude à quel signe il reconnaîtrait les deux voyageuses : le percepteur avait oublié de les lui dépeindre.
Le surlendemain, à l’arrivée du train, il les reconnut du premier coup ; il serait plus exact de dire: il reconnut l’une d’elles du premier coup. Deux dames, une vieille et une jeune, s’avançaient d’un air indécis dans la cohue des arrivants ; la vieille dame ressemblait à toutes les vieilles dames, j’entends à celles en qui la beauté des lignes survit aux années, dont les cheveux sont blancs comme la neige et qui clignent les yeux en regardant, parce que leur vue a baissé. La jeune dame ressemblait à Mme Gilbert, non pas s tant par les traits que par la physionomie.
Le capitaine Maulevrier se présenta, offrit ses services, qui furent agréés par la vieille dame avec empressement. Et si jamais une vieille dame fut entourée de ces délicates attentions qui flattent toutes les dames jeunes ou vieilles, ce fut assurément la mère de Mme Gilbert. Le capitaine Maulevrier fut beaucoup plus réservé avec la jeune dame, envers laquelle, du reste, il se montra d’une exquise courtoisie.
Quand les deux dames furent convenablement installées dans le coupé, le capitaine leur présenta Michet.
