« C’est, dit-il, un protégé de Mme Gilbert. »
La jeune dame adressa à l’humble conducteur un sourire qui eût pu faire envie à un capitaine et même à un colonel. La vieille dame se fit expliquer le comment et le pourquoi, et profita de l’occasion pour faire un petit sermon maternel à Michet, qui l’écouta tête baissée, le chapeau d’une main, le fouet de l’autre, avec le plus profond respect. Ce petit sermon improvisé était très beau dans son genre, mais il ne valait pas le sourire de l’autre dame. Telle fut du moins l’opinion du capitaine.
Michet grimpe sur son siège, la diligence s’ébranle. Le capitaine s’incline profondément devant la portière du coupé. Quand il se redresse, il se trouve en présence d’un paysan rubicond qui occupe à lui seul l’intérieur de la diligence. Le paysan rubicond emporte des gâteaux dans son chapeau, qui n’est plus tout neuf. Le capitaine a beau savoir qu’en ce bas monde la prose la plus plate et la plus grossière coudoie la poésie la plus élevée, il est choqué du contraste entre ce qu’il vient de voir et ce qu’il voit, et il regarde d’un air de mauvaise humeur le paysan qui n’en peut mais.
Pour dissiper sa mauvaise humeur, il va de nouveau faire un tour sur la levée de la Loire.
Huit jours plus tard, sur une invitation formelle de son camarade Gilbert, le capitaine Maulevrier s’embarque à son tour pour la Silleraye, c’est le Breton qui conduit. Cet homme taciturne a presque trouvé son maître, car le capitaine n’ouvre pas une seule fois la bouche depuis Tours jusqu’à la Silleraye.
L’intérieur du camarade Gilbert est toujours l’image vivante de la paix et du bonheur domestique, avec cette petite pointe d’excitation que produit toujours la présence de deux personnes de plus, quand ce sont des personnes que l’on aime bien. Comme Mme Gilbert est un peu accaparée par sa mère, c’est sa sœur qui surveille les enfants et se mêle parfois à leurs jeux.
Il n’y a rien de si important pour l’avenir d’un pays que l’éducation de la première enfance. Le capitaine Maulevrier, qui est un homme sérieux, connaît cette vérité depuis longtemps. Il la met en pratique avec un zèle extrême. Il guette l’arrivée des externes et les engage dans des parties tellement folles que le marmot sacré s’étonne d’avoir trouvé son maître en matière de turbulence, et que le pauvre Lucien, toujours, si sérieux, ne peut s’empêcher de rire
