homme, non pas: « il s’habille bien », mais « il fait de la toilette ». Rien de plus déplaisant pour les gens de goût, et le capitaine Maulevrier était un homme de goût.
Le piqué blanc n’était pas plus agréable à entendre qu’à regarder, car c’était un sot, et un sot prétentieux.
Le capitaine exposa l’objet de sa visite et le piqué blanc se disposait à lui répondre, lorsqu’il se leva cérémonieusement, en disant: « Voici Mme de Jégon ! »
Le capitaine, qui tournait le dos à la maison, se leva avec empressement, fit volte-face et se trouva en présence d’une dame qui n’aurait pas manqué d’un certain agrément, si elle eût été plus naturelle, et si elle n’eût pas jugé nécessaire de se mettre en grandissime toilette pour recevoir un étranger qui venait causer d’affaires, au débotté.
« Ma chère, lui dit M. de Jégon, je vous présente M. de Maulevrier, ami et mandataire de M. Gilbert, notre successeur. »
« Ma chère », avec un geste quasi royal, engagea le visiteur à se rasseoir, et s’assit elle-même comme on s’assied au théâtre, en s’écroulant tout doucement de côté.
À plusieurs reprises, le capitaine fit mine de se lever, et parla de visiter, séance tenante, la maison et le mobilier. Chaque fois, Monsieur et Madame le forcèrent à se rasseoir. Ils étaient si heureux d’avoir sous la main t ! un auditeur civilisé ! un homme du monde ! » Aussi ne lui permirent-ils pas de parler affaire avant de lui avoir révélé toute la petitesse de leur âme, toute la nullité de leur intelligence, en lui racontant leurs déboires ridicules, et en le mettant dans la confidence de leurs rancunes impuissantes.
Madame, en faisant sautiller son lorgnon avec beaucoup de grâce, émit cette pensée neuve et profonde: « L’administration des finances (que l’Europe nous envie !) est la dernière des administrations. Les intrigants seuls y font leur chemin, le vrai mérite est méconnu et végète dans des postes subalternes ! »
Le vrai mérite, représenté par le piqué blanc, se rengorgea sans vergogne, et arrangea son nœud de cravate pour avoir occasion de lever la tête d’un cran plus haut. Volontiers le capitaine l’eût battu ; dans tous les cas, il se demanda comment l’administration des finances avait eu un seul instant l’idée de faire un percepteur d’un criquet aussi nul.
Monsieur venait, après maint effort, de rattraper sa manchette
