Les abonnés de la ville, peu nombreux d’ailleurs, recevaient leur journal par l’entremise du fils du boiteux, boiteux lui-même, mais très ingambe et très alerte, ce qui le faisait remarquer dans une ville où tout le monde marche à pas comptés.
Le numéro qui annonçait un changement de percepteur ne produisit pas le moindre effet. Les abonnés de la ville haute, gens riches pour la plupart, et qui payaient leurs contributions par l’entremise de leurs domestiques, lurent ce fait divers avec une suprême indifférence. Les abonnés de la ville basse se demandèrent si le nouveau percepteur serait aussi tracassier que l’autre, et ce fut tout.
L’arrivée de ce fonctionnaire ne causa pas plus d’émoi que l’annonce de son arrivée. Les gens de l’hôtel de la Poste s’en préoccupèrent un peu, parce que M. Gilbert était l’ami du capitaine Maulevrier, qui était l’ami de M. Pichon. D’ailleurs, pour qu’il n’y eût pas de malentendu, M. Pichon avait pris la peine de recommander le nouveau venu et les siens.
Deux autres personnes s’en préoccupaient aussi, et pour d’autres motifs: c’étaient le vieux Pascaud et sa femme. Le vieux Pascaud, en tant que commis de la perception, se demandait si le nouveau percepteur serait aussi cassant que l’autre ; s’il croirait tout savoir ; s’il le rabrouerait, lui Pascaud, à propos de tout et à propos de rien, et si au bout de trois mois il tournerait au vinaigre ; le dit Pascaud était presque décidé à lui dire son fait, sauf à donner sa démission. Il n’avait pas besoin d' « eux » pour vivre, après tout, et s’il avait accepté les fonctions de commis, c’était pour s’occuper. Pascaud avait eu du bien de ses parents, et il avait épousé la fille d’un fermier.qui avait du bien aussi.
Le ménage Pascaud était un ménage un peu ridicule à première vue, mais parfaitement honnête et surtout admirablement uni. Pascaud, en sa qualité d’employé, était toujours habillé de drap noir et portait le chapeau de soie à haute forme. Mme Pascaud n’avait point quitté la coiffe de la campagne. Autrefois, à la ferme, c’était une belle fille, haute en couleur, active et remuante. Depuis qu’elle habitait la ville, et que toute son occupation était de tricoter et de dormir, elle avait été envahie par l’embonpoint et sa figure avait blanchi. Quoiqu’elle eût une femme de service plusieurs heures par jour, Mme Pascaud ne s’en remettait qu’à elle-même du soin de
