en cela elles convenaient fort à des travailleurs qui sentaient le prix du temps. De plus, contrairement aux procédures écrites, si sèches et pourtant si verbeuses, surtout prosaïques, ces vieilles formes allemandes s’exprimaient en poétiques symboles, en petits drames juridiques où les parties, les témoins, les juges même, devenaient acteurs.
Il y avait des symboles généraux et communs, employés presque partout, comme la paille rompue dans les contrats[1], la glèbe de témoignage déposée à l’église, l’épée de justice, la cloche, ce grand symbole communal auquel vibraient tous les cœurs. De plus, chaque localité avait quelques signes spéciaux, quelque curieuse comédie juridique, par exemple, à Liège, l’anneau de la porte rouge[2], le chat d’Ypres, etc.[3]. Celui qui regarde ces vieux usages flamands du haut de la sagesse moderne n’y verra sans doute qu’un jeu déplacé dans les choses sérieuses, les amusements juridiques d’un peuple artiste, des tableaux en action, souvent
- ↑ En Hollande, la tradition s’est faite par le fétu jusqu’en 1764. En Flandre, le maître du fonds donné ou vendu y coupait une motte de gazon de forme circulaire et large de quatre doigts ; il y fichait un brin d’herbe, si c’était un pré ; si c’était un champ, une petite branche de quatre doigts de haut, de manière à représenter ainsi le fonds cédé, et il mettait le tout dans la main du nouveau possesseur. App. 144.
- ↑ Celui qui demandait justice se rendait à la Porte rouge du palais de l’évêque, et, soulevant un anneau qui s’y trouvait fixé, il le faisait fortement retentir à trois reprises différentes ; l’évêque devait venir et l’écouter sur-le-champ. (Communiqué par M. Polain, de Liège.)
- ↑ Chaque année, le premier mercredi d’août, on jetait un chat par les fenêtres d’Ypres, et le peuple le brûlait ; pendant ce temps, la cloche du beffroi tintait, et tant qu’on pouvait l’entendre, les gens bannis de la ville trouvaient les portes ouvertes et pouvaient rentrer (comme si la victime expiatoire se fût chargée de leur faute). On a continué de jeter le chat jusqu’en 1837 (Communiqué par Mme Millet van Popelen.)
