nelle. Le capitaine Done, qui le commandait, était un compagnon fort sociable, guilleret, à la face rubiconde, au maintien majestueux. Il nous fit entrer dans sa cabine, qui était la seule chambre meublée à son bord, et, tirant une boîte de cigares, il ordonna de préparer immédiatement un carafon de brandy cocktail et nous engagea à nous mettre à notre aise. Tous les quarts d’heure, nous étions invités, par le nègre qui tenait le comptoir, à venir boire avec le capitaine et avec la foule, comme on appelle la compagnie des passagers. Un refus aurait passé pour une insulte, et il nous fallut recourir à toute notre habileté pour échapper à ces invitations continuelles. Il n’y avait qu’une excuse qui pût être admise : celle qu’on venait de faire un repas, car un Yankee ne boit jamais que quand il est à jeun, et, aux mines, les coutumes et les mœurs des Américains règnent en souveraines. Le bateau à vapeur coûtait soixante-quinze mille dollars, c’est-à-dire quinze mille livres sterling ou trois cent soixante et quinze mille francs, parce que les chaudières et l’ensemble de la machine avaient été apportés à dos de mulets de deux cents milles de distance.
Au confluent de la Quesnelle, nous jetâmes sur nos épaules notre rouleau de couvertures et nous partîmes à pied pour William’s Creek. Le chemin, qui venait d’être ouvert à travers les bois pour le transport des paquets, était fort raboteux. Les souches des arbres abattus tenaient encore au sol et le piétinement incessant des mules avait converti en un épais lit de boue les espaces qui s’étendaient d’une souche à l’autre. Le terrain gelé s’était couvert de plusieurs pouces de neige ; mais cette neige en partie fondue rendait le chemin gras et glissant. Nous choppions au milieu des trous de boue durcie et nos grandes bottes à genouillère eurent bientôt meurtri nos pieds au point que, dès le second jour, nous étions à peu près hors d’état d’avancer. Nous eûmes la chance de faire la trouvaille d’une paire de bottes élastiques, c’est-à-dire faites en caoutchouc
