Mais la transformation de ces cantilènes va bientôt commencer ; mais chacun des couplets dont elles se composent va peu à peu se dilater et admettre un nombre plus considérable de vers qui seront reliés entre eux par une seule et même consonance ; mais le nombre de ces couplets va lui-même aller en croissant ; mais de grands poètes vont bientôt s’emparer de la matière narrative de ces chants populaires et en composer de plus longs poèmes dont ils confieront l’exécution à ces chanteurs professionnels, à ces jongleurs d’origine romaine, dont nous aurons lieu de parler plus loin. L’heure de l’épopée nationale n’est pas encore venue : mais elle va bientôt sonner.
L’Épopée française aux IXe et X siècles. — Le fragment de La Haye. — Séparation définitive des deux épopées française et tudesque. — À quelle date exacte peut-on placer cette transformation de la cantilène en épopée ? à quelle époque cette évolution a-t-elle été achevée ? à quel moment enfin sont nées les premières chansons de geste ? Il est malaisé de répondre d’une façon précise à de telles questions. Je me persuade néanmoins que cette date est antérieure au Xe siècle et je me fonde sur le fameux texte de La Haye qui appartient sans doute à cette époque[1]. Ce document (le plus important peut-être de tous ceux qui ont été mis en lumière par les historiens de notre épopée) est un récit en « beau latin » d’une guerre où figurent les héros du cycle de Guillaume d’Orange. Ce récit est probablement calqué sur un poème roman d’une certaine étendue. Comme on le voit, il y a encore là quelque obscurité, et nous avons quelque peine à sortir du « peut-être ». Mais, étant donnée la grande personnalité de ce Charlemagne dont les exploits et la gloire ne pouvaient pas tenir à l’aise dans le cadre étroit des chants populaires, je me permettrais volontiers de supposer que les plus anciennes chansons de geste ont dû être composées entre le règne de Charlemagne et la date du texte de La Haye. Pour tout dire, je les croirais du IXe siècle.
- ↑ « Il s’agit du précieux fragment que l’éditeur des Monumenta Germaniæ historica, M. Pertz, a découvert à La Haye sur les derniers feuillets d’un manuscrit du Xe siècle et qu’il a publié dans sa Collection (Scriptores, III, p. 708-710). C’est le début d’un poème latin dont le sujet était une guerre de l’empereur Charles contre les Sarrasins. » (Gaston Paris, Histoire poétique de Charlemagne, p. 50.)
