n’ont plus à craindre d’être dépossédés par les jacobins, ni les acheteurs de biens nationaux par les royalistes. Il protège les uns contre le péril de gauche et les autres contre le péril de droite. En arrêtant la Révolution, il la consolide donc au point où elle est arrivée. Ni progressiste, ni réactionnaire, il est conservateur de l’ordre social tel qu’il s’est formé après tant de bouleversements. Il le consacre, pour ainsi dire, et en le consacrant il le fait accepter par tous ceux « qui ont à perdre ».
À ce caractère fondamental du régime auquel le 18 brumaire a ouvert la voie, ni le Consulat à vie conféré à Bonaparte (2 août 1802) ni la proclamation de l’Empire (18 mai 1804) n’ont rien modifié d’essentiel. Ils ont substitué à la forme républicaine de l’État la forme monarchique, ils ont restreint, en fait plus encore qu’en droit, l’exercice de la liberté politique et finalement fait peser sur toute la France le poids d’un despotisme militaire centralisateur et policier, sans ébranler l’alliance du pouvoir avec les classes possédantes. Dans leur fond essentiel, le Consulat comme l’Empire ont été des gouvernements censitaires. Sans doute les censitaires ou, pour parler la langue du temps, les notables y ont joué un rôle de moins en moins important, mais c’est eux qui ont bénéficié du régime et c’est grâce à eux qu’il s’est soutenu jusqu’au jour où il les a forcés de rompre avec lui et de revendiquer pour eux-mêmes le pouvoir qui lui échappait.
Si la constitution de l’an VIII répondait aux aspirations de l’énorme majorité des Français, en Belgique elle devait accoutumer enfin la nation au régime qu’elle n’avait jusqu’ici supporté que par la force. « Elle est fondée, disait la proclamation par laquelle les consuls la présentèrent au peuple, sur les droits sacrés de la propriété, de l’égalité et de la liberté. Les pouvoirs qu’elle constitue seront forts et stables, tels qu’ils doivent être pour garantir les droits des citoyens et les intérêts de l’État. Citoyens, la Révolution est fixée aux principes qui l’ont commencée ; elle est finie ».
On conçoit l’effet que durent produire, après tant d’agitations violentes, tant de démolitions et tant de reconstructions,
