Les philosophes qui, dans l’antiquité, soutenaient l’opinion du mouvement de la terre furent taxés d’impiété ; au XVIe siècle, il se trouve encore des esprits assez malavisés pour commettre la même faute et pour transformer en question religieuse une question purement scientifique. On alla chercher dans les livres sacrés des textes dont on se fit des arguments ; chacun les interpréta suivant sa fantaisie, et l’on vit tout à coup surgir les disputes les plus âpres et les plus déraisonnables, au détriment commun de la science et de la religion.
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À dire vrai, nous n’avons fait depuis les Grecs, que trois grandes découvertes en Mathématiques pures, mais elles ont une immense portée.
Descartes a inventé la Géométrie analytique, en représentant chaque courbe par une équation en x et y, qui est la relation constante entre les coordonnées d’un point quelconque de la courbe. Toute question de géométrie est alors transformée en une question d’algèbre.
Leibniz et Newton ont, presque simultanément, trouvé le Calcul infinitésimal qui permet d’analyser si finement la variation continue des fonctions.
Enfin de nos jours, Cauchy a su donner à l’Analyse, grâce aux imaginaires mieux comprises, une admirable et complète généralité.
