Je crois donc qu’avec un peu d’attention on verra nettement comment la gravitation, l’attraction est un principe indubitable du cours de toutes les planètes et de la pesanteur sur la terre ; cette idée charme l’esprit par un spectacle aussi vaste que la théorie de la lumière l’amuse par la finesse des expériences.
6° Je dois avertir que vers la fin du vingt-troisième chapitre on trouvera plus de profondeur, des recherches plus mathématiques et d’un détail plus délicat que dans le reste de l’ouvrage. Je loue hardiment cette dernière partie, parce qu’elle n’est pas de moi. La promesse que j’avais faite à M. le marquis de Maffei de traduire sa Mérope, promesse que je viens d’exécuter avant de prendre congé des vers, m’avait empêché de préparer, pour l’impression, les dernières feuilles de ma Philosophie. Une maladie qui m’a laissé dans une extrême langueur, et qui me permet à peine de travailler, a retardé encore en dernier lieu la fin de mon ouvrage ; j’avais ébauché la théorie planétaire et la cause d’un mouvement de la terre qui s’achève en 26,000 années ou environ, et celle du flux et du reflux de l’Océan, et enfin l’examen de ce que l’attraction opère sensiblement dans une infinité de corps.
Le savant mathématicien qui a cédé à l’empressement des libraires, et qui a fini le vingt-troisième chapitre de cet ouvrage, n’a pas traité de la période intéressante de 26,000 ans ; il croit qu’on ne la peut pas déduire des principes de Newton : pour moi, il me paraît prouvé que si la régression des nœuds de la lune et sa période de dix-neuf ans est visiblement opérée par l’attraction de la terre et du soleil, la régression des nœuds de la terre et sa période de 26,000 ans est causée par l’attraction du soleil et de la lune.
Il est aussi vrai que le soleil opère une attraction sur la terre qu’il est vrai que les trois angles d’un triangle sont égaux à deux droits ; et si cette attraction est prouvée, il est prouvé qu’elle est la cause du petit mouvement contre l’ordre des signes par lequel la terre s’éloigne chaque année de l’endroit où l’écliptique coupait l’équateur l’année d’auparavant, ce qui opère cette période de 26,000 années.
Il y a ici une remarque très-importante à faire, c’est que cette période de la terre ne peut être causée par l’attraction qu’en cas que la terre soit plus élevée à l’équateur et aplatie aux pôles.
