Discussion Livre:Maxine - Le tambour du régiment, 1935.djvu

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Vignettes :

Sur les bords du lac Saint-Sacrement… le fort William-Henry (retranchements)

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I AU FORT WILLIAM-HENRY AU pied de hautes montagnes dont les sommets dominent d’un côté l’Hudson et de l’autre le Saint-Laurent une belle nappe d’eau déverse dans le lac Champlain ses ondes limpides comme le cristal : c’est le lac Saint-Sacrement, appelé par les Indiens Harican. Sur ses bords pittoresques et sauvages, se dressait en 1756 le fort William-Henry. Cette forte structure, à quatre bastions irréguliers, était presque carrée de forme et entourée de digues et de remparts ; ces derniers consistaient en de solides billes de bois superposées à une certaine hauteur, dont les inter-

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stices étaient remplis de sable et de gravier et le sommet armé de chevaux de frise. Une garnison assez nombreuse y demeurait même en temps de paix ; quelques militaires y avaient amené leurs femmes et leurs enfants, ce qui faisait de ce fort un véritable petit village. On était dans la seconde semaine de mai, la journée avait été claire et douce, l’air attiédi de cette fin de printemps apportait des senteurs d’été… autour du lac, la verdure tendre du feuillage naissant se détachait sur le vert sombre des sapins et les pruniers sauvages étalaient déjà la toison blanche de leurs fleurs hâtives. Un militaire à cheveux gris arpentait le bastion le plus rapproché du lac. Avisant un soldat qui passait, il dit : — Avez-vous vu ma fillette ? — Oui, capitaine ; Miss Georgette est allée faire une promenade sur le lac. — Pas seule, sûrement ? — La petite Miss Fairy Jamieson l’accompagne ; elles devaient prendre la barque à fond plat et ne pas s’éloigner trop du rivage.

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— Quelle imprudence, tout de même ! Je vais au-devant d’elles ! L’officier partit à grand pas vers le chemin qui descendait en pente douce et ombragée vers le lac. Il s’arrêta sous un gros merisier dont les bourgeons n’étaient pas encore tous transformés en feuilles, scrutant des yeux le rivage où plusieurs barques et canots étaient tirés sur le sable… Tout à coup, une pluie de petits bourgeons velus lui tombe sur la tête… il lève les yeux… deux fillettes sont juchées sur une branche et le regardent d’un air espiègle ! — Ah, gamines ! Je vous y prends cette fois ! Une fusée de rires lui répond… les enfants se laissent glisser jusqu’à terre et se jettent dans les bras du capitaine, qui les gronde, bougonnant : — Allons, allons, remontez au fort, petites imprudentes ! Vous auriez pu vous faire prendre par les Indiens ou vous noyer dans le lac ! — Nous avons longé la rive, grand-père, et nous ne sommes pas restées longtemps sur l’eau, n’est-ce pas, Fairy ? — Non, pas longtemps dit la petite, nous

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sommes revenues jouer sur la plage, puis nous avons grimpé dans le merisier pour faire une cueillette de petites « minous »… et puis vous êtes apparu dans le chemin… — Oui, continua Georgette, et tu es arrêté juste au-dessous de notre branche… c’était trop tentant… il fallait te jouer un tour ! Tu n’es pas fâché pour vrai, dis grand-père ? — Non, non, mais nous voici rendus. Allez ! C’est l’heure de votre souper ! Les enfants partirent en courant, et le capitaine Fisher retourna sur le bastion. Il était encore là fumant sa pipe, une demi-heure plus tard, lorsque sa petite-fille vint le rejoindre. — C’est l’été, hein, grand-père ? Nous pouvons rester dehors ! — Pas encore l’été, petite fille, mais une journée exceptionnelle pour la saison ! — Grand-père, il est arrivé des militaires aujourd’hui. — Je sais ; il n’y a plus de place dans le fort, on va les installer un peu plus loin, dans les retranchements. — Pourquoi en vient-il autant ?

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‌ « ah, gamines ! Je vous y prends cette fois ! »

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— Parce qu’on craint une attaque contre le fort. — Une attaque des sauvages ? — Plutôt une attaque des Français… À Québec, l’on attend, je sais, des troupes de France ! — Dis, grand-père, je suis anglaise, n’est-ce pas ? — Oui certes, petite ; ton père était Norman Henry Fisher, mon fils ! — Et maman ? — Ta mère, dame, elle était Bretonne, elle se nommait Yvonne Kermanouec… ça n’empêche pas que tu sois bien anglaise ! — Mais pourquoi, grand-père, m’a-t-on donné un nom français : Georgette ? — Ah, ça, c’est toute une histoire ! Ta mère sauvée d’un naufrage (un grand vaisseau français qui sombra dans l’Atlantique) fut recueillie par un officier anglais qui habitait la Virginie. La famille de cet officier adopta ta mère, alors une jeune fille d’une quinzaine d’années, dont les parents avaient tous deux péri en mer. Ce fut là, trois ans plus tard, que mon fils épousa ta maman.

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— Et moi, je suis née en Virginie ? — Oui. Ton père avait là un ami d’enfance, un jeune Virginien qui s’appelait George Washington. Il fut ton parrain, et on te donna son nom… mais ta mère, à cause de sa naissance française, désira t’appeler Georgette au lieu de Géorgie… et, ma foi, ce nom te va bien, petite ! — Tant mieux… grand-père… — Quoi donc ? — C’est maman qui m’a appris le français ? — Oui, elle te parlait dans sa langue, mais elle savait très bien la nôtre ! C’est étonnant que tu puisses te rappeler le français, depuis bientôt cinq ans que ta pauvre maman est avec le bon Dieu ! — Je ne le sais plus beaucoup… je le comprends, mais pour le parler… ça ne va pas ! Dis, grand-père, si on attaque le fort, où nous cacherons-nous, Fairy et moi ? — Les parents de Fairy en auront soin ; toi, tu resteras sous la garde de Mistress Gruntle, la femme du sergent, et à l’intérieur du fort, il n’y aura rien à craindre.

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— Grand-père, est-ce que les sauvages sont pour nous dans la guerre ? — Très peu d’entr’eux. Nous ne comptons que sur les Delawares, du moins plusieurs tribus de cette nation. Je crois, d’après les renseignements reçus, qu’un petit groupe de ces derniers ont juré la mort des commandants français, pour venger deux de leurs chefs, tués par les soldats de Ticonderoga[1]… mais ce petit peloton n’est pas l’allié des Anglais, il agit seul. J’ai appris que les Sioux, les Ottawas et les Indiens du lac Supérieur se préparent à aller rencontrer à Montréal ou Québec, le nouveau général qui doit arriver de France. — J’ai peur des sauvages, grand-père ! Ce sont eux qui ont tué mon papa ! — Tu es à l’abri, darling, ne crains rien, ces satanés peaux-rouges ne te toucheront pas ! Ton vieux grand-père est là ! fit le militaire, attirant sur ses genoux, l’enfant devenue tremblante. Georgette Fisher était toute frêle et menue, ne paraissant guère avoir ses douze ans révolus.

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Une superbe chevelure blonde tombait sur ses épaules et par un contraste étrange ses yeux étaient bruns, presque noirs et l’arc de ses sourcils très foncé. De jolies fossettes se creusaient dans ses joues rosées et sa bouche rieuse découvrait une double rangée de dents petites et blanches comme des perles. — Pourquoi, grand-père, dit-elle tout à coup, ne sommes-nous pas restés en Virginie ? — J’ai été nommé à ce poste, petite. Tu étais orpheline, tu vivais chez moi, je n’ai pas voulu te laisser, surtout lorsque j’ai su que Mistress Gruntle, qui avait toujours eu soin de toi, devait suivre son mari ici. Nous étions en paix à ce moment ; d’ailleurs, j’ai toujours considéré que tu y serais en sûreté. — Et toi, grand-père, vas-tu te battre ? — Je défendrai le fort, au besoin, comme les autres, mais je n’anticipe rien de grave pour le moment. — C’est toi qui va commander ? — Non ; il y a le colonel Monroe, puis en second le colonel Young… mais ne songe plus à la guerre, chérie ! Voici l’heure d’aller te coucher… Embrasse-moi et va vite rejoindre

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Mistress Gruntle, je l’aperçois là-bas, elle te cherche sans doute… Georgette embrassa le capitaine et courut rejoindre sa gardienne. Le militaire la regarda partir, puis il resta songeur… Combien triste et tragique la mort des parents de Georgette ! Sa mère, enlevée par une fluxion de poitrine, son père, la même année, lâchement assassiné dans un guet-apens iroquois… le souvenir de cette tragédie étreignait toujours le cœur du brave capitaine Fisher.

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II PETITE-FERME PENDANT que le capitaine du fort William-Henry se laissait aller à ses souvenirs, une flotte composée de six puissants vaisseaux de guerre avait remonté le Saint-Laurent, et stationnait aux environs du Cap Tourmente, attendant un vent favorable pour les monter jusqu’à Québec. Sur les bords du fleuve, il existait à cette époque un village appelé Petite-Ferme. C’était un tout petit bourg, attenant à la paroisse de Saint Joachim, à environ dix lieues de Québec. Un gamin d’une quinzaine d’années dégringola lestement du haut d’un immense rocher

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où il était juché et vint s’asseoir au bord de l’eau, regardant longuement le fleuve… — Hé, La Flèche ! Qu’est-ce que tu vois de si beau là-bas ? dit un jeune paysan en s’approchant. — C’est cette barque, qui a quitté le grand vaisseau… on dirait qu’elle se dirige ici ! — T’as la berlue ! C’est queuque pêcheur, manquab ! — Non, non ! Du haut de mon rocher je regardais les grands navires qui viennent de France, et j’ai vu partir une barque… tiens, regarde ! Elle s’en vient ! Ils sont plusieurs là-dedans, il y a quatre rameurs, et, tiens, je vois un homme à l’arrière ! La barque en effet se dirigeait vers la rive, en peu de temps elle aborda. Deux marins mirent pied à terre suivis d’un militaire de taille moyenne, à l’aspect un peu sévère et à l’air décidé. — C’est ici Petite-Ferme ? demanda-t-il au plus grand des deux garçons. — Oui… — Où peut-on se procurer une voiture ? — Pour et où aller ? demanda celui-ci.

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— Jusqu’à Québec. — Bedame, c’est loin ! C’est-y pour tous l’cinq ? — Non, fit le militaire, moi seul. — Ben, j’cré qu’j’en connais-t-un qui pourrait s’arrimer pour ça. Voulez-vous attend’e icitte ou ben v’nir au village ? Sans lui répondre, le militaire s’adressa aux marins : — Vous pouvez retourner à « La Licorne, » leur dit-il ; je vais suivre ce paysan et je trouverai bien ce qu’il faut. S’adressant ensuite au Canadien, l’officier demanda : — Quelle distance d’ici à Québec ? — Proche dix lieues, hein Laflèche ? Mais le gamin n’était plus là… dès qu’il avait entendu le militaire demander une voiture, il était parti en courant vers un champ au sommet de la colline. Le militaire qui s’était retourné vers la barque pour dire un mot aux marins, le revit soudain à ses côtés : — Le père Sonon vous conduira, dit-il au voyageur, il a une calèche et peut vous amener

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jusqu’au Château-Richer ; là vous trouverez une autre voiture ! — Diable, tu es vif, gamin, dit l’étranger ; es-tu un Canadien ? — Oui, monsieur ; Daniel Rocher pour vous servir ! — Ah ? Mais pourquoi ce grand gars t’appelle-t-il La Flèche ? — C’est un sobriquet que mon père m’a donné quand j’étais petit. — C’est un nom que tu sembles bien porter, en tous cas… Partez, mes amis, cria-t-il aux marins dont la barque ne s’était pas éloignée, j’attendrai « La Licorne » à Québec ! À ce moment arriva le cultivateur en question, qui s’offrit à conduire l’étranger jusqu’au Château-Richer. Il se doutait bien que cet officier devait être quelque personnage, mais celui-ci ne lui donna aucun renseignement à ce sujet. Pendant que Sonon attelait le cheval, l’officier amusé par l’air éveillé de La Flèche, le questionna : — Où demeures-tu, vif-argent ? — Pour le moment ici, mais quand je pourrai rejoindre l’armée…

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— Tu voudrais être soldat ? Quel âge as-tu ? — Quinze ans, monsieur. — Tu as tes parents ? — Non, monsieur, je suis orphelin. — Que faisait ton père ? — Coureur de bois, monsieur. — Hum… aimerais-tu venir avec moi jusqu’à Québec ? — J’en serais ravi, mais le père Sonon ne voudra pas. Pas même jusqu’au Château ! — Je vais arranger ça, fit l’étranger, se disant que ce gamin intelligent, à la repartie si prête et si alerte, pourrait sans doute lui donner des renseignements ; comme l’habitant arrivait avec sa vieille calèche attelée d’un cheval pommelé, il s’installa au fond de la voiture et s’écria : — En place, La Flèche ! Tu viens avec nous ! — Excusez, m’sieur l’militaire, fit l’habitant s’installant à son tour sur la petite banquette de l’avant, l’gars n’est pas gréé pour s’promener en voiture, avec ses pieds nus et ses vieilles hardes ! — Qu’importe ! Il est bien ainsi et je l’amène !

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Avant que l’habitant ait eu le temps de formuler d’autres objections, La Flèche était déjà assis auprès de l’officier et avait lancé un : « Hop, le Gris ! » qui fit partir le cheval au trot et faillit faire tomber le bonhomme Sonon en bas de son siège. On approchait de la mi-mai et les chemins étaient passablement beaux, mais à certains endroits la terre encore gelée causait des terrains tremblants qu’on appelait, au pays, des « ventres de bœuf ». Le père Sonon en évita plusieurs, mais soudain, le cheval n’avançait plus… ses pattes avaient peine à se dégager de cette boue gluante où s’enfonçaient les roues de la voiture… La Flèche sauta par terre, tira, poussa, prit le cheval à la bride et l’on finit par se tirer du mauvais pas ! On approchait du Château ; le jour baissait, il faisait déjà très sombre. L’habitant vit que le cheval faisait des soubresauts inquiétants… De nouveau, La Flèche sauta de la voiture… — C’est le trait qui s’est brisé, dit-il ; le timon frappe sur la patte du gris et ça le fait sauter ! L’habitant à son tour, sauta par terre, et se

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mit à fourrager sous la banquette à la recherche d’un bout de corde pour réparer le trait rompu, mais quand il eut enfin trouvé ce qu’il voulait, La Flèche avait déjà fait la réparation nécessaire. — Comment l’as-tu radoubé ? demanda Sonon. — Avec un morceau de ma bretelle de cuir… ma culotte tiendra bien jusqu’au Château ! dit le gamin avec cet air comique qui lui était coutumier ; ou plutôt, tiens, donnez-moi votre bout de ficelle… et filons, monsieur le militaire est pressé ! — Es-tu toujours vif comme ça ? demanda l’officier lorsque la calèche roulait de nouveau sur la route. — Je ne m’en aperçois pas, c’est plus fort que moi, quand les choses vont trop lentement, je frémis, je bous d’impatience ! — Et tu voudrais être soldat ? — Oui… et je le serai ! — Quand vous creyez, m’sieur l’militaire, dit l’habitant, se retournant à demi sur son siège, l’p’tit gars voudrait s’enrôler…

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bonheurement pour lui il est engagé avec moé pour un an ! — Mais il y a deux mois de passés là-dessus, interjecta Daniel. — C’est vré, mais ça fait encore dix mois à courir ! reprit Sonon, Hue, l’Gris, cancre, feignant[2], continua le bonhomme en tirant sur les guides, on n’arrivera jamais si tu dors su’l chemin ! Une vingtaine de minutes plus tard, on arrêtait au presbytère du Château-Richer. L’abbé Buron, le curé, sortit à la porte pour voir quels visiteurs lui arrivaient et lorsque l’officier se présenta il lui serra les mains avec effusion en l’invitant à entrer ; avant que la porte ne se soit refermée, La Flèche eut le temps de saisir ces mots : — Monsieur de Montcalm ! Notre général ! Soyez le bienvenu ! L’habitant qui les suivait avec le léger portemanteau de l’officier, fit alors mine de se retirer. Montcalm lui dit :

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— Retournez-vous immédiatement à Petite-Ferme ? — Non m’sieu, il fait noir, pas d’lune… si m’sieu l’curé veut ben, j’vas rester un brin… j’partirai au petit jour. — Sans doute, dit le curé ; ma ménagère va s’occuper de vous. Allez dételer votre cheval ; où l’avez-vous laissé ? — Il est à l’étable, monsieur le curé, fit Daniel qui venait d’entrouvrir la porte, je me doutais bien que vous ne nous renverriez pas cette nuit, et j’ai dételé ! — Quel gamin ! s’écria Montcalm, tandis que Daniel sortait de nouveau à la suite de l’habitant. — En effet, dit le curé, ce n’est pas pour rien qu’on l’a surnommé La Flèche ! Ce soir là, Montcalm, malgré les graves préoccupations qui l’obsédaient, ne put s’empêcher de songer à ce jeune Canadien si intelligent et qui désirait si ardemment être soldat… Au matin, il fut éveillé par le son du tambour… — Ah ça, se dit-il, il y a donc des militaires

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dans le village ! Voilà des baguettes qui savent fort bien tambouriner le réveil ! Jetant un coup d’œil à la fenêtre, il aperçut, en bas, dans la cour, son jeune compagnon de la veille, à califourchon sur un tronçon d’arbre et tambourinant à merveille avec deux baguettes rustiques sur le fond d’une terrine de ferblanc ! — Sapristi, je me suis fait prendre ! murmura Montcalm à mi-voix. Tout en procédant à sa toilette, un fait lui revint à la mémoire : durant la traversée, un jeune tambour de Royal-Roussillon, faisant partie des troupes à bord « Le Léopard » était mort en mer, victime du scorbut… il faudrait le remplacer… — La Flèche ! cria le général par la fenêtre, viens ici, garçon ! En deux secondes Daniel avait monté l’escalier trois marches à la fois et frappait à la porte ! — Qui t’a appris le tambour ? demanda Montcalm. — Mon père ; il avait été soldat ; il avait un joli tambour qui a été brûlé dans l’incendie qui a tout dévasté chez nous.

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— Aimerais-tu vraiment à être soldat… devenir tambour dans un régiment ? Daniel sursauta : — Être tambour ! Mon rêve ! s’écria-t-il ; mais changeant soudain de ton : — Ça ne se pourra pas ! Mon engagement est pour un an ! Je pourrais bien me sauver… mais mon père m’a fait promettre un jour de ne jamais manquer à ma parole ! — C’est très bien ça, et tu n’y manqueras pas. Il doit y avoir moyen de lui parler à ce père Sonon et de le faire consentir ! — Il dira toujours non, fit le gamin ; il est têtu comme une mule… de plus je lui rends des services sur la ferme ! — Nous verrons ça ! Ne dis rien ! Oust ! Sauve-toi maintenant et attends de mes nouvelles ! Daniel repartit au galop comme il était venu. Pendant le déjeuner matinal, Montcalm parla au curé de son projet de remplacer par ce canadien le jeune tambour de Royal-Roussillon. — Je crois que vous feriez bien dit celui-ci, ce gamin serait un fameux soldat… et j’ai raison de croire qu’il n’est pas trop bien traité

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chez cet habitant qui passe pour être très dur… lorsque le père est mort, cet homme qui connaissait les aptitudes du garçon offrit de le prendre chez lui pour un an, et comme l’enfant n’avait pas de famille, ni de fortune, ce fut vite décidé ! — Il n’a pas le même accent que le paysan, dit le général. — Non ; ses parents étaient instruits ; le père ne devint coureur de bois que dans son désespoir de la mort de sa jeune femme… Daniel est un brave enfant, richement doué… bien jeune, cependant, mon général pour être à l’armée ! — Nous en avons plusieurs de seize ans ! Tandis que vous allez donner des ordres pour la voiture qui me conduira à Québec, je vais parler au bonhomme, et moyennant une compensation, j’espère qu’il consentira. Une heure plus tard, le père Sonon repartait seul en calèche pour Petite-Ferme, et, dans une autre voiture, le général et son jeune Canadien (ce dernier habillé et chaussé par les soins du curé) roulaient ensemble vers Québec, tandis que « La Licorne » et les autres vaisseaux de

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la flotte, profitant d’un vent favorable, remontaient à toutes voiles le vaste Saint-Laurent et jetaient l’ancre devant la ville. Et c’est ainsi que Daniel Rocher, surnommé La Flèche, quitta la vie des champs et devint soldat et tambour dans le régiment du Marquis de Montcalm.

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III VERS QUÉBEC DU château-Richer à Québec, le chemin était meilleur, et l’habitant peu loquace qui conduisait le gros cheval de ferme le maintint à une bonne allure, ce qui permit de couvrir la distance de quatre lieues dans un peu plus d’une heure de route. Montcalm, intéressé par le paysage nouveau qui se déroulait devant lui, n’oubliait pas, néanmoins, son jeune compagnon. L’abbé Buron lui avait dit que Daniel comprenait certains idiomes indiens et le général le questionna à ce sujet : — Tu connais les sauvages, La Flèche ? — Oui, monsieur.

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— Tu pourrais dire « mon général » puisque tu es en train de devenir soldat ! — Oui, mon général, répéta Daniel, le regardant avec une figure épanouie de joie, j’en connais plusieurs ; j’ai souvent fait la chasse avec eux quand ils accompagnaient mon père dans ses excursions pour le gros gibier. — Depuis quand es-tu orphelin ? — Depuis deux mois, mons… mon général ; lorsque mon père est mort, je suis resté seul, ma mère ayant péri dans l’incendie de notre maison, quand j’étais petit. — Et ton père était coureur de bois ? — Il ne l’a pas toujours été ; je me rappelle notre jolie maison, les chambres avec de grands portraits suspendus aux murs… ma petite maman, si blonde, si mignonne… après le feu, tout changea pour moi, et mon père, découragé, devint coureur de bois ! Il m’amenait partout avec lui. — Tu dois alors savoir mieux courir que lire ? — Je sais lire aussi, dit La Flèche ; mon père lisait beaucoup ; il m’apprenait à lire, écrire, compter… avait même commencé à me faire

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faire un peu de latin… mais il devint malade et étrange pendant toute une année avant sa mort… il parlait toujours de ses livres brûlés et de ma pauvre maman… il connaissait bien les tribus indiennes ! — Lesquelles ? — Les Abenaquis, les Iroquois (des démons, ceux-là) les Sioux, les Hurons… j’ai un bon ami parmi ces derniers ! — Comment l’appelles-tu ? — Joseph Chatakoin. — Chatakoin, répéta Montcalm, qui avait étudié à fond le plan de la Nouvelle France, n’y a-t-il pas un endroit de ce nom en ce pays ? — Oui, et aussi un lac et une rivière ! Chat’ prétend que ce nom vient de ses ancêtres qui y demeuraient autrefois. Il dit que son nom signifie Petit-Cerf… moi, je l’appelle Chat’, c’est plus court ! — Bien entendu, toi tu choisiras toujours ce qui va le plus vite ! dit le général avec un sourire amusé ; ton ami est-il vieux ? — Oh oui ! Il a bien trente ans ! — Quel vieillard ! Où l’as-tu connu ? — Dans les grands bois de la Saint-Jean ;

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nous allions partir à la chasse et en quittant notre cabane nous avons rencontré deux Indiens qui s’en allaient par le même chemin. — Hé, les gars rouges, dit mon père, venez-vous avec nous chasser l’orignal ? — Es-tu seul avec le gosse, Visage-Pâle ? demanda le plus vieux. — Oui. Qui es-tu ? Il me semble que je t’ai déjà vu ? — Peut-être… Je suis Ouista dit Thaninhison et celui-ci est Chatakoin, un camarade. — Partons ensemble, dit mon père, nous partagerons la chasse. Nous voilà donc en route, tous les quatres… (mais pardon, mon général, je vous ennuie, sans doute !) — Non, non, continue, dit Montcalm, sans prêter toutefois une grande attention à ce que disait son jeune compagnon. — Pendant plusieurs jours tout se passa très bien ; nous n’avions pas encore vu d’orignaux, mais près de notre tente de branches (un bel abri que nous avaient construit les Indiens) il y avait déjà plusieurs chevreuils et même un renard…Un soir, Chat’s’était éloi-

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gné, mon père était à lire à la lueur du feu (c’était l’automne), lorsque Thaninhison, la Tête-Plate… — La Tête-Plate ? — C’est le nom de sa tribu… Thaninhison s’approcha du lit de sapin où je dormais, tira la couverture par-dessus ma tête et me jetant sur son épaule, s’enfuit dans le bois ! — Quel âge avais-tu donc ? — Neuf ans, c’est l’année du feu… mon père, stupéfait, crut d’abord à un badinage, de la part d’Ouista, puis voyant qu’il ne revenait pas, il se lança à sa poursuite… mais la nuit noire l’empêchait de pouvoir suivre le fuyard : — Chatakoin ! Chatakoin ! appela-t-il… Nulle réponse ! Petit-Cerf était disparu comme Thaninhison ! Dès que parut le jour, mon pauvre papa se mit à arpenter la forêt en tous sens, m’appelant à grands cris, faisant retentir le grand bois de ses appels désespérés… la journée entière se passa ainsi… À la brunante, mon père revint tristement à notre cabane… elle était déserte,… Découragé, il alluma le feu et s’assit sur un

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tas de bois, épuisé de fatigue et de chagrin… un léger bruissement dans les branches lui fit soudain lever les yeux… À quelques pas il aperçut Chatakoin qui me portait sur son dos ! J’agitai les bras sans parler (Chat’ m’avait commandé le silence) un instant plus tard mon père me serrait sur son cœur ! — Rentrons, dit Petit-Cerf, le gosse a froid, et il faut que je te parle ! — J’ai faim aussi ! m’écriai-je. — Viens, viens, tu vas manger et te réchauffer cher petit rescapé… dit mon père, et toi aussi Chatakoin tu as sans doute faim ? — Tu l’as dit ! Je cours depuis la nuit dernière pour ramener ton gosse ! — Viens manger, mon brave, dit mon père, et tu vas me raconter ce qui est arrivé (mais mon histoire est trop longue, mon général, je…) — Parle, parle, gamin ; que raconta ton Petit-Cerf ? — Il dit que Thaninhison voulait me voler pour me vendre aux tribus Delawares, les amis des Anglais ; ils avaient disait-il, des bourgades non loin du lac Harican que les Français appel-

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lent Lac Saint-Sacrement… il voulait se venger de mon père, qui autrefois, l’avait empêché de scalper un prisonnier (mon père ne l’avait pas reconnu mais le sauvage s’en souvenait bien !) — Et toi, tu as dû avoir bien peur ? — Pas trop… je me disais : quand le vieux dormira je me sauverai, je cours bien plus vite que lui ! Mais, rendus à une petite hutte, il me jeta par terre et m’attacha les jambes. — Alors… — Alors, je voulus appeler, mais il leva un fanal et me montra sa hache… — Si tu cries, dit-il, j’ai mon tomahawk !… — Ma foi, je n’ai pas crié ! Puis, il s’est couché par terre après avoir bu de la boisson de sa gourde… je n’étais pas trop chaudement couché sur la terre froide, mais j’ai dû dormir assez longtemps ; j’ouvris les yeux… Thaninhison dormait dans un coin de la hutte… une branche me frôlant la figure me fit lever les yeux… il faisait jour… je vis une petite ouverture dans le toit de la cabane et la bonne figure de Petit-Cerf qui me regardait ! J’ouvrais la bouche pour crier : Chat’! Mais il mit un doigt sur ses lèvres… je compris ! Au

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moyen d’une ficelle, il laissa glisser son couteau jusqu’à moi ; je le saisis et je coupai mes liens ! Sans bruit, je rampai vers la sortie… Chat’ eut juste le temps de me prendre dans ses bras, lorsque Thaninhison s’éveilla… — Il devait être furieux ! dit le général. — Oui ! Je pense qu’il se demandait comment j’avais pu lui échapper ! Mais avant qu’il pût me saisir, Chat’ m’emportait… Vers midi, nous étions encore assez loin de notre cabane, quand soudain, voilà Thaninhison qui fonce sur nous ! Chat’ me pousse de côté et se lance sur la Tête-Plate ; ils luttent, ils sont comme soudés ensemble et se roulent tour à tour l’un sur l’autre… mais enfin, Chat’ est vainqueur ! L’autre, blessé, reste écrasé au pied d’un arbre tandis que Petit-Cerf me prend sur son dos et me ramène ! Depuis ce temps il est resté mon ami, et c’est lui qui m’a appris l’abénaquis et le huron. — Où est-il maintenant ? demanda Montcalm. — Il est parti pour un fort qui s’appelle William-Henry, où il doit avoir des informations importantes, m’a-t-il dit. Le général, avait écouté assez distraitement

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‌ L’Indien leva son fanal et dit : « Si tu cries, j’ai mon tomahawk ! » … ma foi, je n’ai pas crié !

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la longue histoire de son jeune compagnon, mais à ses dernières paroles, il devint attentif : — Sais-tu où le retrouver ton Petit-Cerf ? — Mon général, je sais qu’il devait venir à Québec, et s’arrêter avant son grand voyage, chez des cousins à Lorette. — C’est bien, nous en reparlerons… mais quel est donc ce bruit étourdissant ? — C’est la grande chute ! — Quelle chute ? — Le Sault Montmorency !… Regardez, nous le voyons d’ici ! On arrêta la voiture ; Montcalm contempla la splendide cataracte, vit le site aux hauteurs majestueuses, regarda les côtes de Lévis, le rocher escarpé de Québec… il fut émerveillé ! — « Quel superbe pays ! s’écria-t-il, quelle merveilleuse position stratégique pour une forteresse ! » Daniel n’était pas venu à Québec depuis son enfance ; il se sentait très fier d’y rentrer en compagnie du grand général de l’armée française, et avec la perspective de devenir bientôt un soldat de Royal-Roussillon.

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IV PARMI LES SOLDATS SIX grands vaisseaux de guerre sont ancrés dans la rade de Québec. La flotte française donne au Saint-Laurent un air de grandeur qui rehausse sa beauté. Toute la ville est en liesse. « La Licorne », arrivée à destination deux heures avant Montcalm, qui avait cru la devancer, a déjà débarqué tout l’état-major, et les troupes venant des autres vaisseaux vont bientôt arriver. En l’absence du gouverneur, monsieur de Vaudreuil, retenu à Montréal, c’est monsieur de Longueuil qui souhaite la bienvenue au nouveau général. À la demande de ce dernier, il fait conduire

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Daniel Rocher à la caserne du Château, avec instruction de le faire équiper de pied en cap. — Il faudra lui apprendre le plus tôt possible les éléments de son métier de soldat et plus tard vérifier ses aptitudes comme tambour ; ce sont là les désirs du général, dit monsieur de Longueuil au sergent qu’il avait fait demander pour s’occuper du protégé de Montcalm. Daniel avait vraiment l’air un peu cocasse dans la défroque que lui avait procurée la bonté de l’abbé Buron : sa culotte trop large, ses souliers rapiécés, son habit taillé à l’ancienne et à manches trop longues, son gilet usagé d’où émergait le col de sa chemise de paysan… tout cela faisait un accoutrement bizarre et démodé. Un chapeau suranné posé sur ses cheveux bruns ajoutait encore à son apparence grotesque… Mais La Flèche, tout à sa joie, ne songeait nullement à son apparence ; il suivit allègrement le sergent qui devait le conduire à la caserne. — Hé, le rustaud ! lui cria un soldat en passant, arrives-tu comme ça de la vieille France ? — De la Nouvelle… elle vaut bien l’an-

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cienne pour les Canadiens ! riposta Daniel sans s’arrêter, continuant de suivre le sergent. Ils traversèrent une cour où des soldats s’amusaient à se lancer une balle d’un côté à l’autre. La balle, lancée à dessin à la tête de l’arrivant, fut saisie au vol par celui-ci et renvoyée avec une rapidité sans pareille… — Bien fait, le nouveau ! Il a beau porter l’accoutrement de mon grand’père, il a de l’adresse ! Mais La Flèche n’entendit pas la remarque, il pénétrait déjà, à la suite du sergent, dans une grande salle où l’on commença à procéder à sa toilette. Sa figure d’adolescent était encore imberbe, ses cheveux drus, ondulés et rebelles, étaient assez longs pour être retenus à la nuque comme ceux des autres militaires ; on lui fit endosser un uniforme de soldat, le blanc liséré de bleu des gardes du gouverneur, on le chaussa et le guêtra de cuir luisant ; un tricorne de feutre noir compléta le tout… Le paysan avait disparu ! C’était un jeune soldat de fière mine que le sergent avait devant lui ! Satisfait de l’apparence de la nouvelle recrue,

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‌ On lui fit endosser un uniforme de soldat… le blanc ; liséré de bleu des gardes du gouverneur.

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il lui apprit tout de suite à faire le salut, prélude de son futur entraînement militaire. Daniel s’acquitta fort bien de cette première leçon. Le sergent, remarquant la joie qui illuminait cette figure ouverte et intelligente, lui dit : — Tu es content, gosse ? — Oui, enchanté ! Je désirais tant être soldat ! — Sais-tu où tu dois être placé ? — Je n’en sais rien ; le général le dira sans doute. — C’est ça ! Maintenant, il va falloir apprendre au galop les façons militaires et tout le reste ! Hé ! Caporal Dumont ! appela-t-il… et comme celui-ci s’amenait, il lui dit : — Occupez-vous donc de ce frais déballé et commencez à lui apprendre son code ! — Compris, sergent, dit celui-ci. Viens, jeunesse, les soldats sont au tir, tu les suivras ensuite à l’exercice… on t’a donné une carabine ? Bien ! Sais-tu t’en servir ? — J’ai souvent tiré, dit Daniel. Dans la cour du fort, les soldats s’exerçaient

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au tir à la cible. Ils cessèrent à l’entrée du caporal. — Un nouveau camarade, dit Dumont : Daniel Rocher. Daniel les regarda en souriant : — Êtes-vous des soldats de France ? demanda-t-il. — Nous sommes les gardes du gouverneur, presque tous des Canadiens, fit l’un d’eux. — Comme moi ! dit Daniel ; et qu’est-ce que vous tirez comme ça ? — On tire à la cible, pour avoir le coup d’œil juste… veux-tu essayer, blanc-bec ? Daniel chargea vivement sa carabine, se mit en place, visa, tira… Les soldats applaudirent, le coup avait porté juste ! — Bravo ! Dis donc, petit, qui t’a appris à tirer ? — Mon père et aussi un Indien. — Quel âge as-tu ? — Quinze ans ! Daniel fut bientôt en pays de connaissance ; les soldats, tout en ne lui ménageant pas les quolibets, se prirent à sa mine éveillée et à ses saillies vives et amusantes ; ils le trouvaient

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habile sans forfanterie, et sa manière comique de recevoir leurs plaisanteries leur plût tout de suite. Lorsqu’il suivit le détachement aux manœuvres, il s’était déjà fait des amis. Le lendemain matin, Montcalm se souvint de son protégé et en parla à monsieur de Longueuil. — Je me suis peut-être trop hâté d’amener ce gamin, dit-il, mais je l’ai trouvé tellement vif, tellement débrouillard, que j’ai pensé qu’il ferait un bon soldat. — Qui est-il ? — Il se nomme Daniel Rocher, et se dit fils d’un coureur de bois. — Ah, je crois savoir qui il est, dit monsieur de Longueuil ; ce doit être le fils de ce pauvre Jean-Marie Rocher qui perdit sa femme dans des circonstances tragiques… un incendie, je crois. Je l’ai connue cette jeune femme, une jolie blonde, toute petite de taille. Rocher était un brave garçon, pas riche, mais bien né et très instruit ; la tragédie du feu lui avait un peu dérangé le cerveau et il se prit à faire la vie d’un coureur de bois. Qu’est-il devenu ?

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— Il est mort il y a deux mois, dit Montcalm, et j’ai trouvé le gamin chez un paysan, à Petite-Ferme. Le général mentionna les connaissances indiennes du jeune garçon et dit qu’il lui avait parlé d’un nommé Chatakoin et d’un autre Indien de la tribu des Têtes-Plates. — Les Têtes-Plates sont des ennemis sournois, les plus traîtres, les plus perfides de tous les Indiens. — Alors, reprit Montcalm, il y a peut-être quelque chose dans ce que le Petit-Cerf a dit à mon futur tambour ! Le général raconta alors la mission supposée de Chatakoin dans la région du Lac Saint-Sacrement. — Si c’est bien le cas, dit monsieur de Longueuil, il serait peut-être bon de questionner ce Huron. Il y a des retranchements anglais dans cette partie du pays. — Faites donc demander le jeune Rocher, dit Montcalm ; nous allons lui faire répéter ce qu’il sait à ce sujet. Mandé en présence du général, Daniel entra,

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droit et radieux, fier de son uniforme et de son titre de soldat et faisant le salut règlementaire. — Ah ça ! Te voilà déjà transformé en militaire ! s’écria Montcalm, regardant avec satisfaction son jeune protégé ; monsieur de Longueuil, je vous présente un futur tambour de mon régiment, Daniel Rocher qu’on appelle La Flèche ! Daniel salua de nouveau. Monsieur de Longueuil l’accueillit avec bienveillance : — J’ai connu votre mère, mon jeune ami, quand elle habitait Montréal ; elle était petite, n’est-ce pas et très blonde ? — Oui, monsieur. Daniel fut questionné par les deux chefs et raconta tout ce qu’il savait de Thaninhison et de Chatakoin. Lorsque Montcalm lui dit de retourner à la caserne, il regarda monsieur de Longueuil, et dit, dissimulant mal son émotion : — Je voudrais bien vous donner la main, monsieur, puisque vous avez connu ma pauvre petite maman !

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Le baron lui serra la main avec effusion. Daniel salua et sortit de la salle. — Je crois, dit monsieur de Longueuil, que ce jeune Canadien ne déparera nullement le régiment de Royal-Roussillon et je serai bien étonné s’il ne gagne pas ses épaulettes.

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‌ La Flèche quitta la vie des champs et devint soldat et tambour dans le régiment du Marquis de Montcalm.

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  1. ↑ Carillon.
  2. ↑ fainéant
 
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