Discussion Livre:Driant, Histoire d’une famille de soldats 1, 1901.djvu

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  Concept général  
Transcription avec correction des coquilles (au sens de l’époque de l’édition)

Accentuation des majuscules.

Harmonisation du mot composé "États-Major" avec une majuscule.

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Modernisations typographiques 

Modernisations orthographiques 

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Scanilles particulières 

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Page 10 :Correction  : « acclamamations » → « acclamations » (coquille)
Page 20 :Correction  : « esclafèrent » → « esclaffèrent » (coquille)
Page 114 :Correction  : « dîner » → « dîner. » (coquille)
Page 131 :Correction  : « tempéramment » → « tempérament » (coquille)
Page 149 :Correction  : « q'uelle » → « qu'elle » (coquille)
Page 172 :Correction  : « l'hôpital » → « l'hôpital. » (coquille)
Page 189 :Correction  : « parents » → « parents. » (coquille)
Page 191 :Correction  : « l'amiral., » → « l'amiral, » (coquille)
Page 200 :Correction  : « un grand déboulis de pierres » → « un grand éboulis de pierres » (coquille)
Page 205 :Correction  : « flotille » → « flottille » (coquille)
Page 210 :Correction  : « mameluke » → « mameluk » (coquille)
Page 214 :Correction  : « chariés » → « charriés » (coquille)
Page 216 :Correction  : « flotille » → « flottille » (coquille)
Page 223 :Correction  : « tard » → « tard. » (coquille)
Page 224 :Correction  : « bédoins » → « bédouins » (coquille)
Page 225 :Correction  : « d'argent ? » → « d'argent ; » (coquille)
Page 236 :Correction  : « la tour. un jet » → « la tour, un jet » (coquille)
Page 237 :Correction  : « consonnance » → « consonance » (coquille)
Page 242 :Correction  : « je n'avait » → « je n'avais » (coquille)
Page 247 :Correction  : « il eut été […] s'il eut pu » → « il eut été […]s'il eût pu » (coquille)
Page 248 :Correction  : « rénégat » → « renégat » (coquille)
Page 259 :Correction  : « Alexandrie ; » → « Alexandrie, » (coquille)
Page 274 :Correction  : « reverbere » → « réverbère » (coquille)
Page 278 :Correction  : « rencoigna » → « rencogna » (coquille)
Page 310 :Correction  : « coalisation » → « coalition » (coquille)
Page 312 :Correction  : « malechance » → « malchance » (coquille)
Correction  : « cèla » → « cela » (coquille)
Page 350 :Correction  : « impertubable » → « imperturbable » (coquille)
Page 364 :Correction  : « relai » → « relais » (coquille)
Page 392 :Correction  : « états-major » → « États-Major » (coquille : Harmonisation avec l'ensemble du texte)
Page 409 :Correction  : « guerrre » → « guerre » (coquille)
Page 415 :Correction  : « Il y apprirent » → « Ils y apprirent » (coquille)
Page 421 :Correction  : « mameluck » → « mameluk » (coquille)
Page 431 :Correction (il fallut attendre que le soleil eût rendu au sol quelque consistance) : « eut » → « eût » (coquille)
Page 450 :Correction  : « il avait dû » → « il avait eu » (coquille)

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Vignettes :

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À Monsieur François Coppée, de l’Académie Française. Maître, Lorsque, il y a trois ans, vous avez célébré si magnifiquement le dernier Maréchal de France et couvert d’accents si vibrants et si français la voix de ceux qui essayaient de ternir sa mémoire, je vous ai crié : « Merci ! » et il n’est pas, j’en suis sûr, un officier qui n’ait senti son cœur aller vers vous, en lisant votre adieu à Canrobert, l’héroïque soldat de l’ancienne armée. Nous, nous sommes la nouvelle, celle que vous avez baptisée le suprême espoir de la France diminuée, et le jour où j’ai projeté d’écrire l’Histoire d’une famille de soldats, pour relier à travers trois générations l’épopée de nos pères à la trop longue attente d’aujourd’hui, votre nom aimé et respecté m’est tout naturellement apparu au seuil de ce premier livre. Acceptez l’hommage de Jean Tapin, maître : c’est de l’histoire écrite pour les enfants. Mon but en l’écrivant, en ces heures troublées, a été de leur dire : « La carrière des armes est noble et belle, et l’armée de France, dont vous ferez partie un jour, restera toujours digne

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de son passé. Ce passé, je viens d’en retracer pour vous les étapes glorieuses : parcourez-les avec moi, enfants, et puissé-je, par ces récits mis à votre portée, contribuer à vous faire connaître cette armée, c’est-à-dire à vous la faire aimer ! » Donnez à ces paroles, Maître, l’autorité de votre nom et voyez, dans l’hommage qui les précède, le souvenir ému de milliers d’officiers comme moi. Commandant DRIANT, 4e Zouaves. Tunis, Octobre 1898.

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À Monsieur le Commandant Driant, à Tunis. Mon Cher Commandant, Je suis très touché de la pensée qui vous a fait désirer de mettre au début de ce livre le nom d’un vieux poète, enthousiaste ami de l’armée. Bien que votre Jean Tapin prétende seulement inspirer des sentiments patriotiques à l’enfance, il sera lu avec émotion, croyez-le bien, par les hommes mûrs qui ont eu la douleur d’assister à nos désastres. Vous faites bien d’évoquer une fois de plus nos victoires d’il y a cent ans. Elles sont, pour les vieux, une consolation et, pour les jeunes, une espérance. Cette « Guerre de Demain », que naguère vous nous décriviez d’avance en des fictions héroïques et ingénieuses, ne ressemblera pas, sans doute, aux guerres d’autrefois. Cependant l’on y reconnaîtra toujours le caractère intrépide du Français, tel que vous nous le montrez dans le petit Jean Tapin, le frère de Bara et du tambour d’Arcole. Aujourd’hui plus que jamais, il est nécessaire de rappeler à la France ses fastes militaires et de lui redire quelle est, avant tout, une Nation de soldats. Car les heures que nous

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vivons sont affreuses. Après un quart de siècle d’expérience, nous constatons que la paix sans gloire et sans sécurité est loin d’être bienfaisante. Nos larmes de douleur et de honte ne lavent pas la boue que des mains sacrilèges jettent sur le drapeau, et nous en arrivons à souhaiter que les scandaleuses clameurs qui nous déshonorent soient étouffées par le martial roulement du tambour et par la voix imposante du canon. Je vous serre la main. François Coppée Octobre 1898.

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HISTOIRE d’une Famille de Soldats PREMIÈRE GÉNÉRATION (1780-1840) CHAPITRE PREMIER un conscrit de douze ans « Samprebleu de samprebleu ! Voilà encore ce maudit gamin qui perd son temps à lire les gazettes, au lieu de travailler à ses chandelles ! » Maître Sansonneau lança vigoureusement cette apostrophe ; puis soufflant, rouge de colère, marchant aussi vite que le lui permettaient ses courtes jambes et son gros ventre, il traversa

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la cour pavée qui s’étendait derrière son magasin d’épices, et se dirigea vers un petit réduit d’où s’exhalait une odeur fade de graisse fondue mêlée aux senteurs aromatiques de la résine. Sur le seuil de la porte, il s’arrêta. Ses yeux bleu faïence roulèrent dans les étroites alvéoles que leur laissait la large face au triple menton ; et se croisant les bras : « Samprebleu de samprebleu ! reprit-il d’une voix rude ; méchant galopin !… Fainéant !… Toujours le nez dans les gazettes !… C’est ça qu’il appelle travailler. » Surpris en flagrant délit, l’enfant se retourna brusquement, rougit jusqu’aux oreilles, et balbutiant, chercha, sans la trouver, une excuse plausible. Certainement, il redoutait pour le moins une ou deux taloches de maître Sansonneau, car d’instinct il leva le coude à hauteur de sa joue. Mais la taloche ne tomba pas : chez le marchand d’épices, la colère venait de faire place tout d’un coup à un immense dédain. Hochant la tête et plissant la lèvre, il laissa tomber ces paroles : « Non, décidément, mon pauvre garçon, tu n’arriveras jamais à rien !… à rien ! entends-tu ?… Jamais tu ne seras capable d’être commis dans les épices… Ah ! ton père a eu vraiment une drôle d’idée de t’apprendre à lire… On dirait qu’il a pris à tâche de faire de toi un mauvais sujet… — Oh ! patron, protesta l’enfant. — Le voilà qui raisonne, maintenant ! s’écria le gros homme repris par la colère ; oui, c’est bien ça : les mauvaises lectures l’ont perdu ! — Ce n’est pas mal, ce que je lisais, patron. Je lisais la nouvelle de la prise de Longwy par les Prussiens et l’appel aux patriotes… — Longwy !… Les Prussiens !… Est-ce que ça te regarde ?… Est-ce que ça fait ton ouvrage ?… Les patriotes !… Est-ce que tu sais ce que c’est ?… Tiens, vois, sacripant ! ton feu est éteint, ton suif est figé, ta résine est froide, et tes moules, là sur l’établi, ne sont pas seulement préparés !… Il n’a même pas taillé son coton pour les mèches !… » Suffoqué par cette dernière constatation, maître Sansonneau leva les bras au ciel. « Non ! reprit-il après une pause, non, c’est fini ! Je ne veux plus de toi !… Je te chasse… » Il s’était rapproché et secouait le gamin par la manche.

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« Ce n’est pas mal, ce que je lisais… »

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« Mon garçon, tu me coûtes par jour environ seize sols de nourriture, je te loge, maîtresse Sansonneau paie ton blanchissage… Puisque tu es si savant, tu peux compter ce que ça fait au bout de l’an. Tu n’es qu’un ingrat, tu n’as pas su reconnaître mes bienfaits lorsque j’ai consenti à te garder, après la mort de ton père, pour te mettre à même de te faire une position. Mais c’est fini !…Enlève ton tablier et va où tu voudras chercher de l’ouvrage. Allons ! dépêchons !… » L’enfant pâlit ; une larme perla sur le bord de ses cils noirs, son regard chercha les yeux de maître Sansonneau, et une supplication monta à ses lèvres : « Oh ! patron, murmura-t-il, je ferai mon possible pour vous contenter. » Mais le gros homme était buté, sans doute ; peut-être aussi — car il n’était pas mauvais homme — voulait-il simplement donner une verte leçon à son apprenti ; en tous cas, il parut inébranlable. « Non ! mon garçon, reprit-il, non et non ! J’en ai assez ! Demain ce serait à recommencer ! La seule chose que je puisse faire pour toi, c’est de t’autoriser à venir coucher ici jusqu’à ce que tu aies trouvé de l’ouvrage. » Devant cette ferme déclaration, le gamin n’insista pas ; il refoula ses larmes ; lentement, il dénoua son tablier de grosse toile, le plia, et le déposa sur l’établi, pendant que maître Sansonneau retournait à sa boutique, la sonnette de la rue lui ayant annoncé un client. Puis Jean Cardignac (c’était le nom du petit apprenti) monta un escalier situé au fond du laboratoire où se fabriquaient les chandelles, pénétra dans une étroite soupente mansardée qui lui servait de chambre à coucher ; là, il s’assit sur le bord de son lit de sangle et, sans contrainte, laissa couler ses larmes. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Au moment où commence ce récit — en août 1792 — Jean Cardignac avait douze ans. La France traversait alors une crise épouvantable dont elle n’est sortie que grâce au courage, à l’union, au patriotisme de tous les Français ; et aussi parce que nous sommes une race forte et pleine d’énergie. L’ennemi, menaçant, s’apprêtait à envahir la France sur toutes ses frontières. Au nord et à l’est, les Autrichiens et les Prussiens ; sur les Alpes, les

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Piémontais avaient rassemblé leurs armées et se vantaient déjà avec insolence d’arriver chez nous en maîtres. Le général des Austro-Prussiens, le duc de Brunswick, dans un manifeste daté du mois précédent, venait de déclarer qu’il entrait en France pour y rétablir l’ordre au nom du roi de Prusse, que tout garde national pris les armes à la main serait traité comme rebelle, et que tous les habitants qui oseraient résister aux armées coalisées seraient mis à mort et leurs maisons brûlées, comme si le fait de défendre son pays — qui constitue le premier des devoirs — était un véritable crime. Comprenez-vous, mes enfants, l’indignation que dut soulever un pareil langage dans un pays comme le nôtre, et combien ces menaces, destinées à paralyser la défense du sol, y furent méprisées ? Ajoutez à cela qu’à l’intérieur le trouble était grand et qu’une transformation dans les mœurs et les coutumes s’accomplissait, non sans émeutes : mais ce n’était pas une raison pour que l’étranger se permît de se mêler de nos affaires. Enfin pour compléter le tableau de la France à cette époque, sachez qu’appauvrie par une mauvaise administration, elle n’avait plus que trois armées de faible effectif : la première, commandée par le général Rochambeau, en face de la Belgique, autrichienne alors ; la seconde, aux ordres de Dumouriez, entre la Meuse et l’Aisne ; la troisième enfin défendait la Lorraine sous le général Kellermann. Au mois d’avril de cette même année 1792, la première de ces armées avait subi de graves échecs, et ses soldats, saisis d’une terreur panique, s’étaient débandés sans avoir vu l’ennemi. Puis, se vengeant sur leurs chefs qu’ils accusaient de trahison, ils avaient assassiné l’un d’eux, le général Dillon. Les Autrichiens et les Prussiens, possédant des armées solides et instruites d’après les principes de Frédéric le Grand, croyaient donc pouvoir considérer la France comme une proie assurée, et le redoutable danger qui nous menaçait, à l’heure où commence ce récit, vous fera comprendre l’émotion extraordinaire qui, ce jour-là, secouait Paris. Un grand souffle d’enthousiasme avait passé sur la France ; pour fondre des canons, on prit les statues de bronze et les cloches des églises : les femmes donnaient leurs bijoux, les enfants leurs livres de prix ; le drapeau

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noir fut arboré à l’hôtel de Ville. On avait déclaré la patrie en danger, et sur les places publiques on avait dressé des estrades vers lesquelles les hommes valides, abandonnant leurs travaux et leurs occupations, accouraient en foule, car c’était là qu’on recevait les enrôlements volontaires de tous les Français qui voulaient courir à la frontière pour défendre le pays. Il s’assit sur son lit de sangle. Cette fièvre de patriotisme, Jean Cardignac, à cette heure, la ressentait profondément.

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Au reste, vous auriez, mes enfants, éprouvé comme lui ce sentiment si noble qui porte un Français à défendre la France ; et il fallait vraiment être maître Sansonneau, qui, depuis cinquante ans, évoluait au milieu de ses bocaux, dans son petit magasin de la rue de la Huchette, et ne s’y occupait qu’à vendre des chandelles, à détailler du poivre ou de la cassonade sans se soucier du reste de l’univers, pour ne pas comprendre le patriotisme ardent qui fermentait dans l’âme de son petit commis. Il fallait être le boutiquier égoïste qu’était le gros homme, pour faire un crime à l’enfant de négliger un peu son travail en lisant cette grave et désolante nouvelle de la prise d’une de nos places fortes — Longwy — par les Prussiens. Jean pleurait donc, seul, dans sa petite chambre, et tout concourait à rendre son désespoir plus amer. Il éprouvait un gros serrement de cœur en pensant qu’il était seul au monde, pauvre orphelin abandonné, car la mort de son père, survenue quelques semaines auparavant, avait brisé le dernier lien de parenté qui lui restât, Jean n’ayant pas connu sa mère, morte également alors qu’il était tout petit. Et, en cet instant, il se rappelait, avec un attendrissement douloureux, les soins pour ainsi dire maternels qu’il avait reçus de son père. Ce dernier était un ouvrier d’art. Il était luthier, c’est-à-dire qu’il fabriquait des instruments de musique et, spécialement, des violons, des flûtes et des tambourins. Il travaillait chez lui pour le compte du fournisseur des musiciens ordinaires de la reine Marie-Antoinette, et avait acquis un vrai renom dans son métier, auquel il avait déjà commencé à initier son petit garçon. Ils habitaient, tous deux, un logement rue de la Huchette, dans la maison même de maître Sansonneau, qui en était propriétaire. Comme le père du petit Jean, de par ses fréquentations, plus relevées que la plupart des ouvriers d’alors, avait compris que l’instruction est un grand bien, le plus grand peut-être, il avait fait en sorte que son fils sût lire, écrire et compter — ce qui n’était pas, comme aujourd’hui, à la portée de tous les enfants. Le brave luthier avait espéré ainsi que son Jean serait apte à devenir un homme ; mais, malheureusement, il était parti pour l’éternel voyage avant d’avoir pu achever l’éducation de son fils. Après sa mort, maître Sansonneau était rentré en possession du logement.

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Par charité — disait-il — le marchand d’épices avait pris l’orphelin comme apprenti commis. Mais, dès le premier jour, Jean n’avait montré aucun goût pour ce métier qui lui était ainsi imposé à l’improviste. Ce petit garçon à l’esprit éveillé, avide de voir et d’apprendre, avait une nature déjà affinée par la première éducation que lui avait donnée son père ; il avait le respect de toutes les choses d’art ; il avait frôlé des artistes, entendu des conversations instructives et aimait, d’instinct, les fréquentations convenables. Aussi s’accommoda-t-il mal de l’allure un peu brutale de l’épicier et des besognes de manœuvre auxquelles on le soumit. Il s’était résigné pourtant, trouvant un dérivatif à se plonger dans la lecture des événements — souvent tragiques — qui se déroulaient à Paris même ou sur les frontières menacées. Ce que Jean adorait, par exemple, c’était que son patron l’envoyât faire des courses. L’aspect de Paris en fièvre, inquiet, plein de rumeurs, convenait à son esprit avide d’imprévu. Il suivait les soldats, les enviant ; le bruit du tambour le transportait. En un mot, grâce à sa nature impressionnable, il subissait — plus peut-être qu’un autre enfant — l’état d’inquiétude nerveuse et d’exaltation qui régnait partout. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Quand il eut bien pleuré, Jean se redressa : une fois son petit cœur dégonflé par les larmes, son visage reprit un air de volonté fière et décidée. Il prit dans une vieille malle son bel habit des dimanches en drap nankin, l’endossa, mit ses bas chinés, ses souliers neufs, son petit chapeau de feutre à cornes — et descendit. Passant rapidement près de la fenêtre de la cuisine : « Au revoir, maîtresse ! » cria-t-il ; et il disparut dans l’allée de la rue. Dame Sansonneau se pencha pour rappeler le gamin ; mais déjà il était loin. « Allons ! dit-elle, quand il aura cherché pendant un ou deux jours sans rien trouver, il sera plus raisonnable. » Elle eut un hochement de tête, et murmura avec un sourire : « Pauvre petit homme !… » Cependant, après un regard jeté sur le magasin d’épices d’où on l’expulsait, Jean Cardignac avait tourné le coin du quai Saint-Michel, et,

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enfilant le pont au Change rempli de monde, il se dirigea vers la place de Grève. La « Grève », comme on disait alors, était le centre réel de tout le mouvement parisien, et ce jour-là surtout, 27 août 1792, il y régnait une véritable effervescence. Sur le terre-plein, face à l’ancien Hôtel de Ville, la foule formait comme une mer houleuse. Des cris, des discussions s’élevaient ; les bras s’agitaient, les visages ainsi que les paroles exprimaient la colère et l’exaltation. Des groupes se formaient au coin des boutiques où l’on discutait avec passion les mauvaises nouvelles des frontières ; des crieurs passaient, fendant la foule et annonçant, à pleins poumons, les nouvelles contenues dans les journaux qu’ils vendaient. Des chants de guerre volaient au-dessus de la foule, et on voyait arriver de partout, tambour en tête, des groupes compacts d’hommes de toutes classes, de toutes professions, — beaucoup étaient armés de fusils, de sabres et de piques — qui traversaient cette mer humaine, aux acclamations de toutes les poitrines. Ils se dirigeaient alors vers les quatre estrades de bois, ornées de drapeaux tricolores émergeant au-dessus du peuple et surmontées elles-mêmes d’un poteau et d’un écriteau sur lequel ces mots La patrie en danger étaient peints en grosses lettres rouges. Sous la tente de toile qui les abritait, des commissaires municipaux ceints d’écharpes tricolores, et des officiers de l’armée, assis ou debout autour de tables grossières, recevaient les engagements volontaires qui se succédaient sans interruption et en si grand nombre qu’on en comptait jusqu’à quinze mille en un jour. Ah ! quel enthousiasme ! Les formalités étaient simples ; et il le fallait bien, car le temps eut manqué. Un homme se présentait : « Ton nom, citoyen ? » demandait l’officier. L’homme donnait son nom, son âge, sa profession, son domicile.

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Jean était arrivé non loin de l’estrade. « Tu es en état de porter les armes ? — Parbleu ! — Signe au registre ! » Ceux — les plus nombreux — qui ne savaient pas écrire, signaient d’une simple croix ; ensuite on leur remettait un papier. « Citoyen, tu vas te rendre au camp de Vincennes. Tu fais partie de la 6e demi-brigade, colonel Peltier… À un autre ! » Et le défilé continuait, pendant que, brandissant leur certificat d’engagement, les nouveaux soldats descendaient, acclamés,

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embrassés par la foule qui leur passait des fleurs à la boutonnière ou a la cocarde de leurs chapeaux, car tout le monde, alors, portait la cocarde tricolore. Onze heures sonnaient, quand Jean Cardignac arriva sur la Grève. Un soleil brûlant embrasait la place, surchauffant encore les cerveaux ; et, dans cette cohue bruyante et bigarrée, l’enfant mince et fluet se faufila de groupe en groupe, emporté lui-même par la fièvre et l’enthousiasme général qui l’environnaient. Alors, il oublia tout : les douleurs récentes, les reproches de maître Sansonneau, son renvoi si brutalement survenu tout à l’heure et le triste laboratoire à l’écœurante odeur de suff. Il ne songea même plus qu’il était sorti dans la louable intention de trouver de l’ouvrage. Son cerveau s’emplissait maintenant de la griserie de cette foule surexcitée et de son ivresse patriotique ; les yeux flambants, les joues toutes roses, les lèvres ouvertes par un sourire de plaisir, Jean marcha dans la bousculade, heureux du bruit qui montait grandissant autour de lui, entendant des bribes de phrases qui l’exaltaient : « Les Prussiens ! On leur passera sur le ventre ! À bas les habits blancs ! On va défoncer les Kaiserlicks[1] ! Dumouriez va voir leurs talons, attends un peu ! Mort aux brigands ! Vive la France ! À la frontière ! Vive la nation ! » Tous ces mots, coupés par la rumeur d’un peuple en délire, toutes ces menaces, inspirées par une idée unique : la défense du sol ; tendant au même but : la marche à l’ennemi, enivraient l’enfant, lui faisaient passer dans les yeux comme un rayon de gloire. Tous ces hommes exprimaient si bien ses sentiments à lui-même, qu’il éprouvait une joie immense d’avoir pensé juste, malgré l’opinion contraire de maître Sansonneau. Le petit Jean Cardignac était arrivé ainsi presque au bout de la Grève, non loin de l’estrade dressée au coin de la rue du Renard, lorsque, derrière lui, des hourras frénétiques éclatèrent. En même temps, le fracas de plusieurs tambours qui battaient la charge le fit frissonner jusqu’au cœur. La foule, dans un large remous, s’écarta. Un tonnerre de bravos éclata. Et Jean se

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trouva devant six tambours qui précédaient un groupe d’hommes au-dessus desquels une bannière tricolore flottait, portant ces mots : « Les Volontaires Du Mail » « Vive la Nation ! » L’enfant voulut se rejeter de côté ; il n’en eut pas le temps, et, emporté par la cohue, poussé par les tambours qui roulaient derrière lui, Jean se trouva, sans savoir au juste comment, transporté jusque sur l’estrade. Les tambours avaient cessé de battre, et, dans le calme relatif qui succéda, Jean, les oreilles encore bourdonnantes, perçut un vaste rire et des bravos qui partaient de la foule à son adresse. Des lazzis s’y mêlaient, dont l’enfant entendit quelques mots : « Fameux !… fameux !… Un vrai patriote !… Aux dragons !… Il n’a pas la taille !… Faut cinq pieds six pouces !… Tambour-maître aux grenadiers !… Bravo, l’enfant !… Les Prussiens n’ont qu’à bien se tenir !… » Jean Cardignac devint pourpre, et sa confusion s’augmenta encore, car l’hilarité s’empara des commissaires enrôleurs eux-mêmes, ainsi que des officiers présents. Le gamin voulut s’enfuir, mais l’escalier était obstrué par la masse des volontaires qui, ce moment de gaîté passé, se pressaient autour du registre, et cet incident amusant disparut sous leur poussée d’enthousiasme. Jean se trouva rejeté tout au bout de l’estrade contre un officier d’une trentaine d’années, très grand, à visage énergique et fin, qui, les mains au dos, s’appuyait à la balustrade. On sentait en lui un soldat de profession ; cela, rien qu’à la façon élégante et dégagée dont il portait sa tenue et dont son grand chapeau était crânement posé de côté sur la perruque. Il portait des épaulettes à gros grains d’argent indiquant son grade de colonel. Comme tout le monde, l’officier avait souri de l’arrivée inattendue du gamin sur l’estrade ; et le voyant près de lui : « Eh bien ! mon garçon ! dit-il amicalement, en lui tapotant la joue, tu voulais donc être soldat ? » L’enfant hésita ; il leva les yeux sur l’officier ; et rassuré par le regard loyal, énergique et bon qu’il rencontra : « Oh ! oui, je voudrais bien, répondit-il.

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— Ah bah !… Mais tu es trop petit. Tes parents ne seraient pas contents. Il faut rentrer chez toi, gamin. — Je n’ai plus de parents. » La physionomie souriante du colonel devint sérieuse. « Tu es orphelin ? questionna-t-il avec intérêt. — Oui, colonel. — Ah ! tiens, tu connais les grades ? — Oh oui ! J’aime tant regarder les soldats ! » Il y eut un silence. L’officier considérait l’enfant avec attention, le détaillant du regard, instinctivement intéressé par sa figure intelligente encadrée de longs cheveux noirs bouclés et éclairée par deux grands yeux sombres. Puis brusquement : « Il y a longtemps que tu es orphelin ? — Mon père est mort il y a six semaines. — Ah !… Et qu’est-ce que tu as fait depuis ? — J’ai logé chez maître Sansonneau. — Qu’est-ce que c’est, que ton Sansonneau ? — Un marchand d’épices de la rue de la Huchette. — Tu travailles chez lui ? — Non ! plus maintenant ; il m’a renvoyé. » Le colonel fronça les sourcils. « Ah !… Et pourquoi ?… Tu es donc mauvais sujet ? — Oh non ! mais je n’aime pas fabriquer les chandelles. » L’officier sourit. « Que faisait ton père ? reprit-il. — Il était luthier. — Et qu’est-ce que tu vas faire, à présent ? » Jean eut un gros soupir. Il sentit les larmes lui monter aux paupières. Faisant un grand effort, il se domina et dit, presque à voix basse, mais du fond du cœur : « Oh ! si vous vouliez m’emmener ! » Cet appel était si sincère ; le ton dont Jean prononça la phrase était si suppliant, qu’il toucha l’officier. Caressant à nouveau la joue du gamin, le colonel murmura :

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« Dame !… après tout, ça s’est déjà vu des conscrits de douze ans !… Écoute ! dit-il après une pause, tu me dis bien la vérité n’est-ce pas ?… Tu es bien tout seul au monde ? — Je vous le jure ! — Et tu veux que je t’emmène ? Et carrément, il signa son nom. — Oh ! Oui ! » Sans répondre, le colonel s’approcha de la table, prit une feuille de papier, y écrivit quelques mots ; puis, appelant le gamin : « Citoyen Fauvel, dit-il à l’un des commissaires, inscris cet enfant :

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je le prends avec moi. Incorpore-le à ma demi-brigade, la neuvième, en formation aux Minimes. À cette époque héroïque, on n’avait pas coutume de s’étonner pour si peu ! Le commissaire sourit ; il eut une courte hésitation. « Parfait ! citoyen Bernadieu, dit-il ensuite ; quel est le nom de ton conscrit ? » Rouge de plaisir, l’enfant répondit tout d’une haleine : « Jean Cardignac, âgé de douze ans, apprenti luthier, né à Versailles, orphelin. » Le commissaire ajouta cette mention : « Sous la sauvegarde du citoyen colonel Bernadieu. » « Maintenant, mets ici une croix, » dit le commissaire enrôleur. Mais le gamin avait déjà saisi la plume : « Oh ! citoyen, je sais écrire, » dit-il avec une légitime fierté. Et carrément il signa son nom. « Ah ! ça, c’est très bien, » fit le colonel, qui contresigna. Puis, remettant à l’enfant le papier sur lequel il avait écrit tout à l’heure : « Garçon, dit-il, tu sais où est l’Arsenal ? — Oh ! je connais Paris. — Bon ! Tu vas, de ce pas, te rendre à la caserne des Minimes ; tu demanderas le tambour-maître Belle-Rose dit Marcellus, et tu lui remettras ce papier. — Bien, colonel. — C’est tout pour l’instant. Je te verrai tantôt. » L’officier prit Jean sous les bras, l’embrassa sur les deux joues ; puis, comme l’escalier de l’estrade était toujours encombré, il souleva l’enfant comme une plume, le passa par-dessus la balustrade, et s’adressant à un homme du peuple qui se trouvait au-dessous de lui : « Citoyen, dit-il, empoigne-moi ce petit soldat-là ! » Un instant plus tard, Jean — fier comme Artaban — fendait la foule, et, en proie à une joie indéfinissable, se dirigeait en courant vers la caserne.

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CHAPITRE II en route pour la gloire. De la Grève à l’Arsenal, le trajet n’était pas long, surtout au train dont courait Jean Cardignac. La joie dans les yeux, il galopait le long du quai, avec cette pensée unique en tête : « Je suis soldat !… Le colonel Bernadieu m’a pris !… quel bonheur ! » Des visions d’uniformes, de chevauchées, de canonnades, lui traversaient l’esprit ; et il précipitait sa course folle, se faufilant à travers la cohue des passants, comme une souris dans un fagot. Pourtant, à hauteur de l’île Saint-Louis, Jean, essoufflé, s’arrêta. Il était en nage, autant de la rapidité de sa course que grâce à l’émotion énorme qu’il éprouvait. À cet instant, sa pensée se reporta en arrière, vers la boutique de maître Sansonneau. « Il va m’attendre, ce soir, » murmura-t-il. Et cette idée l’inquiéta, car, au fond, s’il détestait l’épicerie et surtout la fabrication des chandelles, il aimait bien — malgré sa rudesse — le vieux

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marchand qui l’avait recueilli ; il aimait bien surtout maîtresse Sansonneau qui souvent le gâtait en cachette et, chose précieuse aux yeux du gamin, l’embrassait même de temps en temps. Mais Jean réfléchit et murmura : « Je suis soldat, maintenant !… Et à la 9e demi-brigade, encore !… J’ai signé ; le colonel Bernadieu m’a engagé et m’a dit d’aller à la caserne. Il faut que j’y aille. Je demanderai qu’on prévienne maître Sansonneau… Tranquillisé par ce soliloque, l’enfant reprit son chemin plus posément ; et bientôt, il aperçut avec une émotion très particulière — faite à la fois de désir et d’appréhension — la caserne des Minimes, dont les hautes murailles grises se profilaient à deux cents pas de lui. Jean s’arrêta encore, presque craintif, considérant ces murs, comme si au travers il eût pu distinguer ce qu’ils renfermaient, le régiment auquel il venait d’être incorporé de façon si brusque et si singulière ; puis, il se rapprocha à tout petits pas. À l’entrée, un soldat maigre comme un clou, sec comme un hareng saur, se promenait gravement, l’arme au bras, devant une guérite ; et l’enfant admira son air martial. C’était, en effet, un vieux soldat. Dans sa face couleur brique, deux petits yeux vifs scintillaient, sous des sourcils très bruns qui avançaient en touffes sur les paupières ; deux moustaches grisonnantes, très longues, tombaient des deux côtés du menton ; et, sous son grand chapeau, posé de travers sur la perruque filasse, il avait une tête rébarbative qui impressionna l’enfant. Mais, soudain, le factionnaire s’arrêta : un hussard à la pelisse rouge, en culotte verte, coiffé d’un haut talpack d’où pendait une flamme rouge, arrivait au grand trot, engoncé dans sa selle en peau de mouton, un sac de cuir en sautoir. Il ralentit son cheval, demanda un renseignement à la sentinelle, et pénétra au pas dans la caserne, se dirigeant vers un bâtiment que le soldat lui indiqua. Jean Cardignac suivit le hussard. Mais, d’un geste brusque, le soldat en faction avait saisi son fusil ; et, barrant l’entrée : «  Au large, garçon ! dit-il d’une voix rude. — Pardon, protesta Jean… mais je… Il n’y a pas de « mais »… au large ! Puisque je suis engagé à la 9e demi-brigade ! » s’écria l’enfant, convaincu que cette déclaration allait suffire.

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Mais, bien au contraire, le vieux soldat, persuadé que ce gamin de Paris tentait de rire à ses dépens, s’avança menaçant, les sourcils froncés, le nez pincé par la colère. « Ah ! tu te moques de moi, clampin ! Tu t’imagines que La Ramée, ancien gardes-françaises, se laisse berner par un blanc-bec ! Tu vas voir si le fond de ta culotte s’accommode des clous de mon soulier. »

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Et il allait mettre à exécution cette peu engageante promesse, lorsqu’une voix jeune et bien timbrée se fit entendre : « Qu’est-ce qui se passe donc ? Arrivant du fond de la cour où il avait accompagné le hussard, le sergent commandant le poste apparut. La Ramée s’était arrêté, et le sergent — un tout jeune homme à la fine moustache blonde — répéta : « Qu’est-ce qui se passe donc ? — Sergent, que c’est donc subséquemment, que ce clampin il voudrait forcer la consigne. — Mais non ! interrompit l’enfant. Je suis engagé à la 9e demi-brigade. J’ai une lettre du colonel Bernadieu pour le tambour-maître Belle-Rose, dit Marcellus ». Les deux soldats s’esclaffèrent ; mais Jean ne broncha pas, et quand leur hilarité fut calmée, il tendit la lettre au sergent qui la lut. « C’est, ma foi, vrai ! dit-il. Fameuse recrue, hein, La Ramée ?… et qui arrive à pic pour partir ! — Nous partons, sergent ? interrogea La Ramée. — Après-demain… le hussard vient d’apporter l’ordre au capitaine adjudant-major : « Envoyer prendre, rue des Haudriettes, chez le citoyen Graffin, fournisseur des armées, trois cents paires de souliers, cent couvertures de campement, deux cents sacs et seulement cent vingt paires de guêtres. Il n’y en a pas plus pour l’instant ; ceux qui n’en auront pas s’en passeront ; mais, par exemple, il y a le fourbi complet des gibernes, sabres, armement et cartouches à prendre à l’Arsenal ; puis, après-demain, en route pour Chalons. Signé : Servan, ministre de la guerre. » À cette déclaration, les yeux du vieux soldat brillèrent… il ne dit pas un mot ; mais, faisant sauter d’un seul coup son fusil dans son bras gauche, il reprit sa faction d’un pas alerte. Ses dents blanches se découvraient dans un sourire de satisfaction, et il se mit à siffloter en sourdine le « Chant de l’Armée du Rhin » qu’un jeune officier du génie, Rouget de l’Isle, venait de composer à Strasbourg et que les volontaires de Marseille avaient entonné quelques jours auparavant en entrant à Paris. C’est notre Marseillaise d’aujourd’hui. « Allons ! viens, petit », dit le sergent.

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Et Jean pénétra enfin dans « sa caserne », au milieu de « son régiment ». En passant devant le poste, le sergent appela : « Caporal Flambeau ! » Celui-ci accourut. « Voici un ordre de réquisition, avec les bons pour le citoyen payeur ; prends cinq hommes de corvée et va-t’en chez le citoyen Reversy, loueur de voitures, rue Saint-Antoine, à l’enseigne du Bon Luron. Tu prendras cinq charrettes à deux chevaux et tu les ramèneras ici… Au trot, marche ! » Toujours suivi du petit Jean, le sergent se dirigea vers un grand bâtiment situé au fond de la cour. Tout en marchant, le gamin ne perdait pas un coup d’œil, et examinait le mouvement qui régnait dans la cour du « quartier ». De tous côtés, des groupes, comprenant chacun une douzaine d’hommes nouvellement enrôlés, apprenaient le maniement du fusil, sous la direction de caporaux, de sergents, et sous la surveillance des officiers. L’enfant, habitué à voir passer dans Paris des régiments pimpants aux uniformes coquets, tout bariolés de vives couleurs, éprouva un étonnement, presque une désillusion, à constater qu’en dehors de quelques anciens soldats, des sous-officiers et des officiers, la plupart des volontaires étaient habillés de façon disparate. Beaucoup avaient encore leurs vêtements civils ; certains étaient revêtus de l’habit d’uniforme, avec leur culotte et leur chapeau d’avant l’incorporation ; quelques-uns portaient le pantalon droit blanc, à rayures, avec la guêtre blanche sur le soulier ; d’autres n’avaient pas de souliers, mais des sabots. Au demeurant, même parmi les soldats entièrement équipés, les uniformes étaient dissemblables : les uns portant l’habit bleu des grenadiers, à parements rouges, et le grand chapeau bicorne ; les autres, l’habit vert et rouge des chasseurs de Louis XVI, avec le chapeau-casque rond, à visière cerclée de cuivre, et orné d’une « chenille » noire, en forme de cimier. Quant aux officiers, tous correctement habillés, il y en avait de tous les âges ; on voyait des capitaines presque imberbes et de vieux sous-lieutenants à moustaches grises. C’est qu’une grande armée ne s’improvise pas du jour au lendemain. Il faut beaucoup d’argent et beaucoup de temps pour équiper ainsi des masses d’hommes. Or, à cette époque, l’argent était rare ; et le temps manquait, car on était pressé par l’ennemi. Il fallait, comme on dit, faire flèche de tout

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bois, et on habillait comme on le pouvait les nombreux enrôlés qui arrivaient à toute minute. La France appelait à son secours tous ses enfants ; elle leur donnait ce qu’elle pouvait, mais, en tous cas, elle les armait ; leur dévouement devait faire le reste. Et, ma foi ! si le pain leur manqua quelquefois, la constance et le courage ne leur firent jamais défaut. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . « Nous voici arrivés, mon garçon ! » dit le sergent. Ils montèrent un petit perron de trois marches et entrèrent dans une salle haute et vaste, dont les murs, blanchis à la chaux, étaient constellés d’inscriptions patriotiques écrites, soit au charbon, soit au crayon, par des mains inhabiles, soit même avec la pointe de couteaux. Trois longues tables massives la garnissaient, sur lesquelles plusieurs soldats, tous des vieux, étaient attablés et causaient bruyamment autour de pots d’étain, tout en fumant des pipes. Dans un coin, une planche posée sur des tréteaux soutenait une futaille ; sur des rayons cloués au mur, des verres, quelques bouteilles. C’était la cantine. Près de la fenêtre, une femme reprisait une petite jupe appartenant, sans doute, à la fillette toute blonde, toute mignonne, qui lisait à ses côtés dans un grand almanach de l’époque, et qui, la mine éveillée, interrompit immédiatement sa lecture pour considérer curieusement le petit garçon qui venait d’entrer avec le sergent. « Citoyenne, dit ce dernier, je t’amène un conscrit pour ton père. — Bonjour, Jolibois », dit la cantinière en entendant la voix du sergent. Quittant son ouvrage, elle se leva, étonnée, et considéra en souriant Jean Cardignac qui, très poliment, avait ôté son chapeau et, silencieux, regardait la femme et la petite fille. — Un conscrit ? reprit au bout de quelques instants la cantinière ; et elle ajouta, d’une voix très douce : — Pauvre petit ! — C’est pourtant comme ça, citoyenne Catherine ! Voici un mot du colonel Bernadieu pour ton père. — C’est qu’il n’est pas là. — Le gamin va l’attendre… Moi, je me sauve… J’ai à commander les corvées… Au revoir, citoyenne ! » Et Jolibois sortit.

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La cantinière était une femme d’environ vingt-huit ans. Grande, élancée, elle avait un visage très doux, très régulier, où brillaient deux grands yeux noirs. On la sentait de suite très bonne, très simple, sans rudesse ; et son allure générale tranchait par sa distinction native avec ce milieu un peu brutal de soldats. Jean fut, d’instinct, attiré vers elle. « Citoyenne, je t’amène un conscrit pour ton père. » Et puis l’habillement singulier de la « citoyenne Catherine » qui, sur une femme vulgaire, eût pu sembler bizarre, parut au contraire ravissant au petit garçon, parce qu’il était fort

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coquettement porté : une jupe à plis droits, couleur vert bouteille, un spencer en drap rouge vif, garni de peau d’agneau et orné de quatre brandebourgs verts, tel était ce costume. La cantinière était nu-tête et ses cheveux noirs, séparés au milieu du front, encadraient son visage. — Viens, mon enfant, dit-elle, en prenant doucement la main du petit soldat ; et le faisant asseoir à côté d’elle et de sa fille, elle se mit à le questionner. Jean répondit gentiment, sans embarras, et raconta son histoire. Il lui semblait qu’il aimait déjà la cantinière ; qu’il l’avait toujours connue ; et son entrée dans la vie militaire lui parut dès lors très naturelle. La rudesse de La Ramée l’avait tout d’abord surpris ; mais cet accueil si bienveillant d’une femme le rassura par sa douceur. Lorsqu’il eut terminé son récit et répondu à toutes les questions : « Allons ! ça va bien, mon petit Jean, dit la « citoyenne Catherine » ; tu vas faire un joli tambour ; et puisque tu n’as plus de maman, c’est moi qui t’en servirai. — Oh ! merci », dit l’enfant. Avec la blonde Lisette, la fille de dame Catherine, la connaissance fut vite faite : une fillette de dix ans et un garçonnet de douze ne sont pas longs à s’entendre. Lisette, Lise ou Lison (on donnait indifféremment un de ces trois noms à la petite Louise) avait du reste déclaré de suite que « Jean avait l’air bien gentil ». Tous deux, après un échange de questions, se mirent à feuilleter « l’Almanach du Bon Citoyen », cet almanach dans lequel la fillette s’essayait à lire lorsque Jean était arrivé. Comme Jean Cardignac lisait couramment les légendes des images, Lisette fut de suite remplie d’admiration. « Oh ! comme tu lis bien ! dit-elle. — C’est papa qui m’a appris. — Moi, je ne sais pas encore bien, mais maman me fait lire tous les jours… Tu m’apprendras, dis ? — Je veux bien… ça n’est pas difficile. Tiens, tu vois ce portrait ; il y a dessous : « Ceci est l’image ressemblante du général La Fayette ». Tu vas lire, en suivant les lettres.

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Le jeune professeur improvisé indiquait déjà les premières lettres de son doigt tendu, quand une sorte de géant pénétra dans la salle. — Tiens ! s’écria Lison, voilà grand-papa ! Et quittant son petit camarade, elle courut vers lui, souriante. Il se baissa, la saisit, l’enleva, l’embrassa sur les deux joues, et, la gardant, toute petite et toute mignonne, sur son bras d’hercule, il s’approcha. C’était le tambour-maître Belle-Rose, dit Marcellus. Le qualificatif de géant lui convenait, car il mesurait un peu plus de six pieds, c’est-à-dire plus de deux mètres. Il était large d’épaules ; ses jambes, guêtrées de noir, étaient comme les piliers de cette charpente athlétique. Pourtant il était déjà vieux, car ses cheveux coupés ras apparaissaient tout blancs sous son bonnet de police ; il était en effet en petite tenue, et n’avait pas, pour l’instant, son grand chapeau à plumet tricolore, ni sa perruque ; mais il était droit et robuste comme un vieux chêne gaulois. Ses deux grandes moustaches blanches, très longues, très rudes, semblaient deux lames de sabre. Une large balafre sillonnait son visage du front jusqu’au coin de la bouche, traversant le nez, et formait comme une rigole dans la peau brune. Des yeux bleu d’acier, au regard aigu, audacieux, complétaient sa physionomie. Mis au courant de la situation par sa fille Catherine qui lui lut la lettre du colonel — car le colosse ne savait pas lire — Belle-Rose posa sa petite-fille à terre ; puis les sourcils froncés, les jambes écartées, les bras croisés, il dévisagea du haut de ses deux mètres ce conscrit qui lui arrivait, et qui, debout devant lui, ne baissait pas les yeux, le regardait bien en face, quoique très impressionné. Enfin, au bout d’un instant, Belle-Rose laissa tomber d’une voix profonde qui semblait sortir d’une caverne, ces simples mots : « Qu’est-ce que le colonel Bernadieu veut que je fasse de ça ? — Grand-père, Jean sait battre le tambour… il vient de me le dire, s’écria Lison. — Allons donc ! C’est pas possible !… Faut pas m’en faire accroire, à moi, Belle-Rose, ci-devant tambour aux compagnies grises du Royal-Champagne. et tambour-maître à la 9e… Ah ! mon garçon, tu saurais battre ? Quand moi, que je te parle, j’ai mis dix ans pour savoir !… Où donc alors que tu aurais été à l’école ?… en nourrice, peut-être ?… »

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Les baguettes partirent rapides.Et il se mit à rire, avec un bruit de fanfare. — Citoyen tambour-maître, dit Jean résolument, c’est mon père qui m’a appris. Il en fabriquait, des tambours, et puis des fifres et des flûtes et des violons !… Je sais aussi jouer du fifre et de la flûte ; mais pas encore du violon, c’est trop difficile ; seulement si papa n’était pas mort… — D’abord, le violon que c’est pas un instrument militaire, garçon… Pas de çà, à la 9e !

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Il était très mignon dans sa tenue.interrompit Belle-Rose subitement intéresse. Alors, puisque tu prétends présomptueusement que tu sais battre, nous allons voir ça… Arrive ! Jean sortit derrière son nouveau chef, pendant que la cantinière, qui n’avait rien dit, le suivait d’un regard souriant. Un instant plus tard, dans un local de la caserne, Belle-Rose avait placé un tabouret, les pieds en l’air, puis par-dessus, un tambour ; et remettant aux mains de Jean Cardignac deux baguettes d’ébène :

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— Allons ! fit-il incrédule, fais voir ce que tu sais. — Qu’est-ce qu’il faut battre ? demanda Jean qui, rouge d’émotion et de plaisir, se tenait droit comme un soldat à la parade, les baguettes prêtes, bien placées dans les doigts, tout petit derrière la haute caisse bleue sur laquelle étaient peintes des grenades jaunes et un faisceau de licteur entouré de drapeaux. — Un roulement, pour voir ! dit Belle-Rose. Les baguettes partirent rapides, et la peau d’âne vibra. Le roulement, d’abord très faible, comme lointain, s’accentua, tel un bruit qui se rapproche ; puis grandit encore, pareil au fracas d’une diligence qui roule sur un pont ; et, graduellement, le bruit s’adoucit pour redevenir très faible, comme si le son du tambour arrivait de là-bas, tout là-bas, derrière les maisons. Enfin, au bout d’une grande minute, le roulement s’arrêta. Un étonnement visible se lisait chez Belle-Rose ; le géant hocha la tête, et sentencieusement : — Bon !… mais un roulement, c’est un roulement… pas autre chose… que si c’était une marche, c’est une autre affaire. — Tenez, citoyen Belle-Rose, s’écria Jean, voilà la marche du « Royal-Picardie » ! Et, sans attendre, il commença. La marche — bien rythmée — s’élevait sonore dans la salle : plan ! rataplan ! rataplan ! plan ! plan !… et, sans le moindre accroc, se continua pendant deux bonnes minutes, à l’ébahissement du tambour-maître. — Halte ! commanda-t-il. Instantanément, la marche cessa. — Pas mal ! Pas mal ! grommela le vieux se parlant à lui-même ; les coudes marchent trop, c’est vrai, mais les poignets sont pas mal… pas mal… Et au fond, tout à fait surpris, enchanté, il formula son contentement : — C’est superlatif !… vraiment superlatif, pour un gamin de ton âge… on pourra faire quelque chose de toi. Mais une voix, celle du caporal-tambour, l’interrompit : — Pour sûr, Belle-Rose ! que c’est pas mal ! En effet, le caporal et plusieurs tambours, attirés par le bruit, regardaient cette scène à travers la fenêtre et la porte ouvertes.

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— Il bat comme un vrai tapin, dit encore le caporal. Y a bien des tambours en pied qui ne battent pas comme ça ! Belle-Rose ne voulut pas demeurer en arrière de son subordonné : — Que tu as raison, Rongeard ! dit-il… C’est un tapin !… Et je le nomme tambour en pied. — Ah ! C’est donc un conscrit ? dit le caporal en riant. — Oui, envoyé par le colonel ! — Ça se trouve bien, dit un des tambours ; nous n’étions que onze, nous serons douze comme tête de colonne. Comment que tu t’appelles, l’enfant ? — Jean. — Eh bien ! bravo, le petit tapin ! Bats dur et ferme pour la nation ! Belle-Rose. Et ce fut au milieu des félicitations générales que Jean revint avec Belle-Rose à la cantine. — Eh bien, père ? questionna la cantinière. — Que j’en suis estupéfait, de mon tapin ! dit le vieux… Catherine, tu vas t’arranger pour l’habiller ; lui faut une tenue, il est tambour en pied ! — Oh ! quel bonheur ! s’écria Lison qui vint embrasser son nouvel ami ; Jean tapin !… quel bonheur !… Et ces deux mots : Jean et tapin, énoncés par la fillette, devinrent le surnom sous lequel désormais on désigna Jean Cardignac. Belle-Rose réclama au magasin un gilet, un habit de grenadier, des guêtres noires et un bicorne, les rapporta à sa fille qui, de suite, se mit à couper, à tailler, à découdre, pour organiser, avec cet uniforme d’homme, une tenue à la taille de l’enfant. Au milieu de ces préparatifs, survint le colonel Bernadieu. Satisfait, en apprenant les aptitudes de son nouveau petit tambour, il le complimenta : — Mon garçon, lui dit-il, tu vas écrire à ton patron pour le tranquilliser ; tu lui diras que je t’ai pris sous ma protection et que je t’amènerai moi-même,

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demain, rue de la Huchette pour lui faire tes adieux… Tu feras porter la lettre, Belle-Rose. — Bien, citoyen colonel. C’est ainsi que le lendemain, vêtu de son uniforme, Jean Tapin se rendit avec le colonel Bernadieu chez maître Sansonneau. Il était ma foi très mignon dans sa tenue, que la cantinière avait fort bien arrangée à sa taille, Seul, le grand chapeau à cocarde et à plumet de crin rouge était un peu grand ; mais, grâce à la perruque blanche, il le coiffait bien tout de même. Et Jean, très crâne, pas gêné le moins du monde, fit l’admiration des passants. — Seigneur ! s’écria la brave mère Sansonneau en le voyant ainsi habillé ; mais vous n’y pensez pas, colonel ! Il va se faire tuer, ce pauvre enfant. — Mais non, citoyenne ; et j’ai dans l’idée qu’il fera plus tard un excellent soldat. — C’est égal ! reprit le gros marchand d’épices ; ça n’est pas de son âge : il aurait mieux fait de rester ici et de fabriquer proprement ses chandelles. — Dame ! Maître Sansonneau, ça ne lui disait rien ; il aime mieux battre la charge contre les Kaiserlicks. — Oh ! oui, dit Jean dans un aveu spontané. Mais il se reprit : — Ça n’empêche que j’aime bien maîtresse Sansonneau et vous aussi, patron, et que je reviendrai vous voir après la guerre. — Et vous le verrez peut-être un jour officier, conclut le colonel Bernadieu. — Oh ! Oh ! fit maître Sansonneau d’un air de doute. — Eh ! pourquoi pas ? Moi qui vous parle, je suis orphelin comme lui ; racolé pour les gardes françaises j’ai appris tout seul à lire ; je me suis instruit moi-même, et j’étais sergent lors de la dislocation du régiment. Sous l’ancien régime, je serais resté sergent, c’est sûr ; mais maintenant la route est libre : mes anciens camarades, qui forment le noyau de la 9e demi-brigade, m’ont choisi pour les commander. Rien n’est impossible à qui a du cœur, de l’énergie, de l’intelligence et de l’instruction. Ce gamin a tout ce qu’il faut pour arriver… Vous verrez, vous verrez !…

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— Je ne dis pas, répondit l’épicier ; mais c’est égal, les boulets et les balles, ça n’est pas engageant. — Ça dépend des tempéraments, citoyen Sansonneau, dit en riant le colonel. Allons ! Jean, fais tes adieux, et vive la nation ! Maîtresse Sansonneau, pleurant presque, embrassa le petit soldat, et lui glissa dans la main un sac qui contenait trois écus de six livres, ce qui était, à cette époque, un beau cadeau ; Jean la remercia avec émotion et partit avec le colonel Bernadieu. Le lendemain, dès l’aube, il était à la droite du premier rang des douze tambours, au milieu de la cour des Minimes. La 9e demi-brigade était rassemblée en carré, les tambours et le drapeau tricolore au centre. En arrière se trouvait une petite charrette, recouverte d’une bâche et attelée d’un petit cheval rouan : c’était la voiture de la cantinière ; la frimousse éveillée de Lisette apparaissait sous la bâche, et Catherine tenait le cheval par la bride. Derrière étaient rangées les voitures de réquisition, conduites par des charretiers. Le colonel Bernadieu, à cheval sur un gros percheron gris à longs crins, s’avança. Et, au milieu du silence : — Soldats de la 9e demi-brigade, dit-il d’une voix claire et ferme qu’on entendit aux quatre coins du quartier, la patrie en danger nous réclame ! Nous partons pour combattre les ennemis de la nation ! Nous les chasserons, ou nous resterons sur le champ de bataille. Voilà ce que j’attends de vous. Je ne vous en dis pas plus long : tous nous nous comprenons ! Puis, levant son sabre, il cria : — Vive la nation ! Un long cri de « Vive la nation ! » sortit de toutes les poitrines ; puis, le silence rétabli, les commandements des capitaines retentirent : les compagnies firent toutes « par le flanc gauche ». Le colonel vint se placer derrière les tambours et en avant du drapeau. Il se retourna alors sur sa selle pour jeter un dernier coup d’œil sur son régiment ; puis il fit un signe de tête à Belle-Rose qui attendait, la canne à pomme de cuivre en l’air. Le bras du tambour-maître fit tourner la canne ; la marche retentit, et le régiment s’ébranla. Trois quarts d’heure plus tard, ayant franchi les faubourgs de Paris, la 9e demi-brigade s’allongeait, comme un serpent multicolore, sur la route

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pavée se rendant à Châlons-sur-Marne. Elle devait, de là, rejoindre l’armée du général Dumouriez, qui gardait en ce moment la forêt de l’Argonne, vers laquelle l’ennemi se dirigeait de son côté. Jean Tapin, sa caisse à l’épaule, était en route pour la gloire ! Et, à l’arrière de la colonne, la cantinière Catherine, assise dans sa voiture avec Lisette, laissait flotter les guides de son cheval « Carabi » et songeait.

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CHAPITRE III dans les défilés de l’argonne. Vous dire, mes enfants, que Jean Tapin n’était pas fatigué, lorsque la 9e demi-brigade arriva à son premier « gîte d’étape », ce serait mentir. Le pauvre petit tambour était exténué, et, du reste, les soldats l’étaient eux-mêmes.

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L’ordre avait été donné en effet de gagner Châlons-sur-Marne à « marches forcées ». Par suite, on devait doubler l’étape, c’est-à-dire que, au lieu de parcourir la distance prévue en temps ordinaire pour une journée, il fallait accomplir — dans cette seule journée — la marche normale de deux jours pleins. Ajoutez à cela que les routes d’alors étaient bien différentes des belles routes nationales que vous connaissez aujourd’hui. C’étaient des chemins pavés, rocailleux, bossués, où la marche — déjà fatigante sur un sol plat — devenait extrêmement pénible. Ce jour-là, la 9e demi-brigade, dont beaucoup de soldats étaient pourtant chaussés de sabots, parcourut, sous un soleil cuisant, une distance d’un peu plus de dix lieues, sans laisser derrière elle un seul traînard. C’est déjà bien dur quand on n’a rien à porter ; songez à ce qu’il faut d’énergie, lorsqu’on a sur le dos un sac pesant, sur l’épaule un lourd fusil, au flanc une giberne remplie de cartouches, un sabre, et quand, en outre, on est mal chaussé ! Mais une fièvre de patriotisme exaltait tous ces hommes. Ils allaient, énergiques et gais, s’entraînant les uns les autres, lançant, d’un bout à l’autre de la colonne, des plaisanteries, des lazzis qui provoquaient des rires sonores. Ils marchaient même trop vite, ces soldats pour la plupart improvisés ; et du haut de son gros percheron, le colonel Bernadieu dut souvent modérer leur ardeur. « Doucement ! Eh là ! Doucement, mes garçons ! disait-il. Vous n’arriverez jamais, si vous marchez si vite ! Pour arriver en bon état, il faut aller posément ! sans quoi, d’ici deux jours, la moitié de la 9e demi-brigade restera en arrière… Gare les écorchures aux pieds ! C’est malsain pour un fantassin ! C’est très beau d’avoir du cœur, mais il faut aussi des jambes !… Doucement ! » Comme le jeune colonel se trouvait, dans l’ordre naturel de la marche, derrière les tambours, il observait particulièrement son petit protégé « Jean Tapin », et il fut satisfait de sa bonne contenance. La mine sérieuse, comme il convient à un vrai militaire, le gamin allongeait ses petites jambes et tenait à honneur de ne pas rester en arrière. « Dis donc, Dorval ! il est solide ce petit homme-là, fit le colonel Bernadieu en s’adressant à un vieil officier à moustaches grises, un commandant qui l’accompagnait et qui, juché sur un haut cheval à longs poils roux, maigre, efflanqué, semblait monté sur une grande chèvre.

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— Oui ! répondit le commandant ; mais attends un peu. Il faudra voir quand nous aurons tiré cinq à six lieues. » De fait, au moment prévu par le commandant Dorval, Jean Tapin sembla faiblir. « Eh bien ! Jean, ça commence à être lourd, ton sac ? lui demanda le colonel. — Oh ! non ! — Vraiment ! ça va ? Tu n’es pas fatigué ?… Il me semble que tu tires un peu la jambe. » L’enfant rougit jusqu’aux oreilles. « Non ! citoyen colonel, je ne suis pas fatigué, » dit-il fermement. Bernadieu sourit. « Tu es brave ! Tu fais preuve d’énergie. C’est très bien ! Je suis content de toi. Seulement, je m’y connais un peu, moi aussi… Tu n’es pas encore habitué à ton sac. Attends la voiture de Catherine, tu monteras avec elle. En voilà assez pour une première fois. — Oh ! non, colonel ; je ne veux pas. — Tu ne veux pas ! reprit le jeune officier en faisant mine de gronder l’enfant ; tu ne veux pas !… Qu’est-ce que c’est qu’un soldat qui discute !… La première qualité d’un soldat français, n’eût-il que douze ans comme toi, Jean Tapin mon ami, c’est l’obéissance. Allons ! hop ! sac à terre !… Laisse passer la colonne et fais ce que je te dis. » À regret, Jean dut obéir ; mais il ne déposa pas son sac, dont pourtant les bretelles lui serraient bien fort les épaules, et il laissa défiler le régiment. « Eh ! l’enfant… lui jetaient en riant les soldats, ça ne va donc plus ? T’es las !… ça pèse sur le dos ! » Jean eût donné gros pour rejoindre les tambours. « Mais non ! répondait-il, rouge de confusion et cherchant une excuse ; c’est le colonel qui veut… qui m’a dit… — Il a raison, le colonel… » Et les hommes riaient ; mais quelques-uns, des vieux sergents aux cheveux gris, pensèrent, en le voyant, à leurs enfants du même âge, restés à Paris sous l’aile maternelle, et une tendresse inconsciente leur monta au cœur, pour ce gamin à la figure douce, aux cheveux bouclés, aux yeux vifs, qui partait insouciant et gai au-devant de dangers inconnus, déjà secoué par le souffle qui emportait les hommes faits.

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De cette affection, le petit tambour ne devait pas tarder à ressentir les effets. Il était le seul enfant, ainsi engagé à la 9e demi-brigade : le moins âgé après lui avait dix-sept ans. Il allait tout naturellement devenir l’enfant du régiment. Enfin la voiture de dame Catherine apparut. « Tiens, petite mère, voilà Jean ! » s’écria Lison. La cantinière l’avait vu, elle aussi, et comprenant, elle arrêta son cheval. Jean monta en voiture et Carabi repartit, au petit trot, pour rattraper sa distance. « Tu es fatigué, mon pauvre petit ? — Non, madame Catherine ; c’est le colonel qui a voulu que je vienne vous trouver. — Il a raison. Tu n’es pas habitué encore à de pareilles marches. Cela prouve son bon sens et sa bienveillance. Il veut que tu t’accoutumes graduellement. » Jean, confortablement installé, côte à côte avec sa petite amie Lisette, éprouvait un bien-être, une détente ; et, dans le fond de son cœur, il remercia le colonel Bernadieu. Le soleil déclinait. L’enfant, intéressé, suivait tous les incidents de la marche. Souvent la 9e demi-brigade était forcée de s’arrêter et de se rejeter sur les bords de la route, quelquefois même en plein champ, pour laisser passer d’autres colonnes qui la gagnaient de vitesse. C’étaient des troupes de cavalerie qui filaient au grand trot, de beaux régiments de chasseurs et de hussards aux brillants uniformes. Ceux-là n’étaient pas improvisés, car on ne forme pas un cavalier en quelques heures ; ils avaient été rappelés de l’armée du maréchal Luckner, battu en Flandre par les Autrichiens, avaient campé quelques jours sous Paris et rejoignaient en hâte l’armée de Dumouriez, parce que, d’elle seule maintenant, allait dépendre le salut de la France. C’étaient aussi de longs convois de vivres et de munitions, escortés par des dragons. Des charrettes, conduites par des routiers et des paysans, sautaient sur les pavés avec un grand bruit de ferraille, emportant vers Châlons des effets, confectionnés à la hâte dans les magasins de Paris, des fusils pris à la Bastille, fournis par les armuriers, ou trouvés dans les arsenaux. C’étaient aussi des chevaux de toutes provenances,

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depuis le cheval de trait, nourri dans les fermes de la Beauce, jusqu’au cheval de carrosse que le ministre de la guerre, Servan, avait réquisitionnés à la cour et dans tous les châteaux voisins de Paris. Et tout cela allait vite, vite ; des « commissaires des guerres » ceints d’une écharpe tricolore, quelques-uns coiffés de chapeaux hauts de forme, semblables à ceux des maîtres de poste et portant une large cocarde tricolore, galopaient le long des convois ; on sentait qu’un même élan, une même impulsion, portait tout ce monde vers la frontière. Une lieue environ séparait le régiment de son gîte — un gros village dont on apercevait le clocher. La colonne s’arrêta cinq minutes ; et Jean vit arriver le colonel Bernadieu. — Eh bien ? demanda ce dernier en riant, es-tu reposé ? — Oui, colonel. — Parfait ! Maintenant, tu vas laisser ton sac dans la voiture, reprendre ton tambour et rejoindre la tête. Il ne faut pas laisser tes jambes s’engourdir. Et puis, quand on arrive au gîte, à moins d’être mort, il faut se montrer et reprendre son rang : demain, tu feras seulement la moitié de la route en portant ton sac. Jean Cardignac remercia et reprit sa place. Une heure plus tard, on était arrivé… Le petit tambour dormit bien, cette nuit-là, croyez-le, et il fallut que Belle-Rose le réveillât le lendemain matin : il n’avait pas entendu la diane. Les jarrets un peu raides, il se remit en marche, et peu à peu, l’élasticité lui revint, ce dont il se sentit tout fier. Il marchait maintenant comme un homme, et, grâce à l’intelligente sollicitude du colonel, Jean Tapin arriva, tout à fait entraîné, à Châlons. Ce fut le 2 septembre 1792 que la 9e demi-brigade campa auprès de Châlons-sur-Marne. Elle devait y attendre les ordres de marche, et parfaire l’habillement incomplet de son effectif. — Selon toute probabilité, nous resterons ici trois ou quatre jours, avait déclaré le colonel Bernadieu. Mais le lendemain, vers midi, on vit arriver une estafette qui passa au galop sur le flanc de la demi-brigade.

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— Quelles nouvelles ? lui cria le colonel. Sans arrêter le galop de son cheval, le cavalier lança ces mots : — Verdun est pris ! Les Prussiens y sont depuis hier ! Bernadieu pâlit. Il se mordit les lèvres et murmura : — Tonnerre ! C’est la porte ouverte à l’invasion… Et, le ton bref, avec une émotion dans la voix : — Fabricius ! dit-il à un sergent qui se trouvait auprès de lui, va de suite dire au commandant Dorval qu’il me remplace et préside à la distribution des effets… Si on a besoin de moi, je suis chez le général. Il s’éloigna en courant. Une heure plus tard, il revenait ; un pli de réflexion barrait son front. Le colonel alla jusqu’au piquet de garde. — Sergent ! ordonna-t-il, envoyez prévenir tous les officiers que je les attends ici. Il désignait du doigt une auberge située sur le bord de la route, à quelques pas. Puis, appelant : — Tambour de garde ! Jean Tapin parut. — Ah ! c’est toi… Bats le rappel… Nous partons dans une heure. Pendant que le camp, soudain mis en rumeur à l’appel du tambour, se livrait avec fièvre aux préparatifs d’un départ précipité, le colonel Bernadieu se dirigea vers l’auberge. Devant la porte se trouvait une table et des bancs en bois. L’officier s’assit, et, tirant une carte du revers de son habit, il la déplia ; puis, penché, il se mit à l’examiner avec une attention profonde, suivant du doigt les détails topographiques. On n’avait pas à cette époque les belles cartes que possèdent aujourd’hui tous les officiers, soit en temps de paix, soit en campagne. — La carte de Cassini remplaçait pour nos ancêtres du siècle dernier la merveilleuse carte au 1/80000e qu’a exécutée l’état-major français. Les plans d’alors étaient grossiers, incomplets, très clairs cependant ; celui que le colonel Bernadieu venait de déplier devant lui représentait, par des multitudes de petits arbres, la profonde forêt de l’Argonne, avec les quelques routes qui la traversaient alors. Les villages étaient figurés par de petits clochers, les hameaux par

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de petites maisons et le relief du terrain était représenté d’une façon bien primitive. Cependant, les officiers de la neuvième arrivaient par groupes, et se rangeaient en silence derrière leur chef, pendant que les compagnies se formaient en ligne sur le bord de la route, l’arme au pied. Les hommes se chuchotaient la mauvaise nouvelle qui s’était instantanément répandue dans le camp. Puis douze hussards, commandés par un maréchal des logis, vinrent également prendre place sur l’autre côté de la route, face aux compagnies. À ce moment, le colonel Bernadieu se redressa et fit signe à ses officiers de se placer en cercle. — Citoyens ! dit-il, la nouvelle de la prise de Verdun vient d’arriver. Mais les Prussiens n’ont pas profité de cet avantage. Au lieu de s’engager résolument dans l’Argonne et de nous

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tomber sur les bras, ils se sont bornés à étendre leur ligne dans les plaines de la Meuse et à occuper Stenay. — C’est bizarre ! interrompit le commandant Dorval. — Oui ! c’est une temporisation inexplicable, poursuivit le colonel Bernadieu, et c’est une chance pour nous. Reste à savoir si l’armée de Dumouriez aura eu le temps et la force d’occuper l’Argonne, d’établir ainsi une barrière entre la France et l’ennemi. — Mais il est à Sedan ! dit encore le commandant. Comment admettre la possibilité pour Dumouriez d’exécuter cette marche de flanc, à pareille proximité de l’ennemi ? Elle est si audacieuse qu’elle paraît presque impossible à réaliser. — Il l’a pourtant osée, répondit Bernadieu avec un éclair dans le regard. C’est va-tout, j’en conviens, mais il n’y avait, selon moi, que cela à tenter. — Alors il est en route ! — Oui. Le général vient d’en aviser le maréchal Luckner, qui, de son côté, vient d’arriver à Châlons. Fractionnant son armée en trois colonnes, Dumouriez a commencé cette marche hardie le 30 août. Il l’a fait savoir par estafette, demandant d’urgence du renfort, et, bien qu’il demande surtout des troupes de ligne ou des volontaires de 91, nous sommes désignés pour le rejoindre à Grand-Pré. — À Grand-Pré ! C’est un point rudement solide, dit le commandant Dorval. Je connais l’endroit, puisque c’est à quelques lieues de mon pays : je suis de Montmédy. Mais, a-t-on des nouvelles de Dumouriez, depuis son départ de Sedan ? — Non ! son plan consiste en ceci : s’emparer des cinq passages de l’Argonne, qui sont, du sud au nord : la Chalade, les Islettes, Grand-Pré, la Croix-aux-Bois et le Chêne-Populeux. Et Bernadieu indiquait du doigt, sur la carte, les points désignés, à tous les officiers attentifs. — S’il réussit, c’est parfait ! fit le commandant Dorval, car l’ennemi aura du mal à forcer ces défilés ; les routes sont mauvaises, et si l’infanterie à la rigueur peut passer, les canons et les équipages ne suivront pas facilement, surtout s’il s’amusait à pleuvoir, fit-il en regardant le ciel très morose ce jour-là. Le colonel avait laissé patiemment parler le vieil officier. Il continua :

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— Le général a donc expédié d’abord le général Dillon avec 8,000 hommes, pour s’emparer des Islettes et de la Chalade. Il suit lui-même avec 15,000 hommes et veut occuper Grand-Pré ; enfin, le général Dubouquet s’installe au Chêne-Populeux et à la Croix-aux-Bois, passages de moindre importance. — Mais, colonel, demanda un jeune capitaine, si le plan échoue ? — Qui ne risque rien n’a rien, mon ami, répondit Bernadieu, et à la guerre l’audace est souvent la qualité maîtresse ; pour moi ma conviction est que, conduit par un général comme le nôtre, le plan réussira. Dans tous les cas, qu’il échoue ou non, l’ordre est toujours le même pour nous et je ne connais que cet ordre-là : Nous porter en avant. — Si Dumouriez réussit, nous nous incorporons à son armée ; s’il échoue, nous prenons, seuls, contact avec l’ennemi.

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— Ah ! parfait ! s’écrièrent plusieurs officiers. Un murmure de satisfaction rageuse parcourut la colonne, dont tous les hommes écoutaient, anxieux, cherchant à saisir de loin les explications de leur colonel. Les plus proches avaient d’ailleurs entendu, et comme une traînée de poudre, la nouvelle fila sur tout le front de la neuvième. Bientôt, le murmure devint rumeur, puis se transforma en cris. Sans quitter les rangs, les soldats brandirent leurs fusils, et leurs grands chapeaux à cornes : « À l’ennemi !… Aux Prussiens ! Mort à Brunswick ! Vive la nation ! » Ce fut pendant quelques minutes un tumulte indescriptible. Ici, mes enfants, je vous ouvre une petite parenthèse… S’il vous était donné de pénétrer aujourd’hui dans une de nos casernes, par exemple le jour où le colonel présente pour la première fois le drapeau aux soldats récemment incorporés, vous seriez certainement émus en entendant les paroles vibrantes que sait trouver le chef du régiment pour faire connaître aux hommes que le devoir militaire leur ordonne de mourir pour le drapeau. Mais vous seriez étonnés aussi, j’en suis sûr, de ne pas entendre un seul mot, de ne pas remarquer un seul geste parmi les centaines de soldats à qui vient de s’adresser cette allocution. Tous, immobiles comme des statues, présentent l’arme au drapeau, écoutent, refoulent leur émotion et se taisent. C’est que la discipline le veut ainsi. Elle ne permet dans les rangs aucune marque d’approbation, parce que le jour où elle tolérerait des applaudissements, elle devrait aussi permettre les critiques et que le soldat doit marcher sans discuter : vous devinez d’ailleurs qu’il deviendrait impossible de conduire au combat les milliers d’hommes qui forment les grandes armées d’aujourd’hui si les ordres des chefs étaient l’objet d’une discussion quelconque. Mais, me direz-vous, ces volontaires de la Révolution n’avaient donc aucune discipline, puisqu’ils criaient et manifestaient bruyamment leurs sentiments en présence de leurs chefs. À vous dire vrai, mes enfants, ils n’en avaient pas beaucoup, car la discipline est une vertu militaire qui ne s’apprend pas en un jour, et les

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volontaires commandés par les généraux Biron et Dillon l’avaient bien prouvé au mois d’avril de cette même année 1792, les premiers en se débandant en Belgique, sans avoir vu l’ennemi, les seconds en massacrant leur général. Mais dans les circonstances critiques où se trouvait la patrie, l’enthousiasme devait tenir lieu de discipline, et le colonel Bernadieu se garda bien d’imposer silence à ses soldats, quoique le tumulte ainsi provoqué l’empêchât de parler. Il savait que le Français a besoin de s’épancher en manifestations bruyantes, qu’il éprouve le besoin de crier à certaines heures, quitte à se battre ensuite comme un enragé, et, tranquillement, il laissa passer la houle d’imprécations à l’adresse de Brunswick, d’acclamations à l’adresse de Dumouriez. Le commandant de Lideuil au contraire, qui commandait le 2e bataillon, regardait avec un pli de dédain sur les lèvres cette forêt de baïonnettes et de chapeaux, agitée par le vent de l’enthousiasme. C’était, lui aussi, un vieil officier blanchi sous le harnais, car il avait fait la guerre de Sept Ans sous Louis XV, il avait vu Rosbach trente-cinq ans auparavant, et avait une haute idée de la tactique prussienne. Mais il aimait son pays par-dessus tout, et n’avait pu se décider à suivre les Français égarés, qui, pour défendre la couronne du roi Louis XVI, avaient émigré dans le camp autrichien. Les volontaires l’estimaient sans l’aimer, et lui les aimait sans les estimer, du moins en tant que soldats. « Jamais nous ne battrons les Prussiens avec de pareilles troupes, avait-il dit maintes fois au colonel Bernadieu. — Vous verrez cela, avait répondu le jeune commandant de la 9e demi-brigade. — Je n’ai pas confiance… — Ne dites jamais cela tout haut : c’est avec la confiance, et avec elle seulement, que nous pouvons espérer nous faire suivre de tous ces braves gens-là. — Il me restera toujours la ressource de me faire tuer à leur tête, citoyen colonel, et, l’occasion venue, je n’y manquerai pas. » On conçoit facilement que, dans ces dispositions d’esprit, le commandant de Lideuil mâchonnât furieusement sa moustache blanche en voyant la conférence interrompue.

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Soudain le colonel Bernadieu leva le bras et d’une voix qui domina le tumulte… « Silence ! » ordonna-t-il. Comme par enchantement le bruit diminua aussitôt, puis s’éteignit rapidement… « Rabattez les deux bataillons d’ailes sur le centre, prescrivit le colonel, et vous, citoyens officiers, reprenez vos places ; pour ce qui me reste à dire, je veux m’adresser au régiment tout entier. » Et quand il fut au centre du carré ainsi formé… « Soldats, s’écria-t-il, vous avez entendu : je n’ai donc pas à vous dire de nouveau où nous allons ! Droit à l’ennemi ! Il est tout près d’ici ! Haut les cœurs, mes enfants ! La France et l’Assemblée vous regardent ! Vous êtes à cette heure les défenseurs, non seulement de votre pays et de votre sol, mais encore de la liberté et de la justice ! — Vive la nation ! Vive la nation ! — Nous marchons à l’ennemi de ce pas, continua le colonel… Demain nous pouvons être aux prises avec les Prussiens de Brunswick… Je ne vous dis qu’une phrase : La nation compte sur vous ! Le général Dumouriez a fait transmettre à la Convention une lettre où il déclare qu’il sauvera la France menacée : il va occuper les défilés de l’Argonne. — « Ce sont, dit-il dans sa lettre, les Thermopyles de la France, et il ajoute : Je serai plus heureux que Léonidas. » — Vive Léonidas ! s’écria La Ramée, qui, dans sa parfaite ignorance de l’histoire grecque, prit immédiatement le héros Spartiate pour un général français. Mais personne ne songeait à rire de l’exclamation du vieux soldat. — Encore une fois, je compte sur vous, conclut le colonel ; et maintenant que nous sommes à proximité de l’ennemi, il faut agir et marcher comme si nous pouvions le rencontrer d’un moment à l’autre : que chacun veille ; que les avant-gardes fassent strictement leur devoir, et prenons pour règle invariable ce principe de solidarité : « Quand une compagnie ou un bataillon sera engagé avec l’ennemi, les compagnies et les bataillons en arrière devront marcher au feu : la plus belle des fraternités est celle qui prend naissance dans la fumée des combats. » On le voit, quoique aimant par nature la simplicité, le colonel Bernadieu

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  1. ↑ C’est ainsi qu’on surnommait les Autrichiens.
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