Discussion Livre:Driant, Histoire d’une famille de soldats 2, 1899.djvu

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FILLEULS DE NAPOLÉON

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FILLEULS DE NAPOLÉON HISTOIRE d’une Famille de Soldats DEUXIÈME GÉNÉRATION (1807-1870) CHAPITRE PREMIER sur la terre d’afrique — C’est égal ! mon cher de Nessy, vous direz ce que vous voudrez ! Je n’en démords pas !… La flotte devrait être ici… mouillée en rade d’Alger, côte à côte avec notre brick et la division navale chargée du blocus…

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Raoul de Nessy, enseigne de vaisseau, commandant en second le brick de guerre l’Aventure, eut un léger sourire ; et, interrompant son interlocuteur, un sous-lieutenant de chasseurs à cheval, au visage plein et rose, mais dont la physionomie, un peu enfantine au repos, s’éclairait soudain d’un regard énergique : — Mon cher Cardignac, dit-il, vous parlez-en cavalier que rien n’arrête ; en chasseur à cheval qui n’apprécie que cette formule : « En avant !… pour charger… au galop !!… » Vous ne songez pas qu’une flotte ne se mène pas comme un escadron et qu’il est une puissance avec laquelle, nous autres marins, nous devons compter : le vent… ami ou ennemi selon son bon plaisir… Patience, mon cher, patience ! Vous aurez tout le temps de vous dédommager en jouant du sabre avec les Arabes et les Turcs… Henri Cardignac eut une moue impatientée. — N’importe ! fit-il, c’est singulier !… Comment ! le vice-amiral Duperré détache notre brick pour annoncer son arrivée ; nous avons quitté Toulon en même temps que lui ; voilà quarante-huit heures que nous sommes ici, et la flotte n’est pas encore en vue !… C’est à croire qu’il lui est arrivé malheur… — Non ! repartit vivement l’officier de marine. Je ne crois pas à un malheur : la flotte est en marche ; mais notre avance n’a rien d’étonnant, car l’Aventure est un marcheur exceptionnel, et c’est évidemment cette raison qui l’a fait désigner par l’amiral comme éclaireur d’avant-garde. — Que serait-ce donc, alors, s’écria en riant Henri Cardignac, si les idées de mon frère Jean prenaient corps !… Et devant le regard interrogateur de M. de Nessy : — Oui, poursuivit le jeune sous-lieutenant, non sans une pointe de raillerie, j’ai mon frère Jean, mon frère jumeau, qui est déjà, paraît-il, un savant très distingué ; il est artilleur et sort de Polytechnique ; il a sans cesse le nez dans les chiffres, et couche avec les plans des nouvelles inventions ; or il prétendait, l’autre jour, que, dans un avenir prochain, tous vos navires supprimeraient la voile et ne marcheraient plus qu’à la vapeur, comme ces machines qui commencent à se répandre dans l’industrie. — Les machines de Watt : oui, votre frère a raison, dit gravement l’enseigne de vaisseau ; c’est l’avenir ! — Vraiment ! Vous aussi, mon cher marin ! fit Henri un peu démonté par l’assurance de cette réponse, vous y croyez ?

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— J’y crois ! — Ah !… Pourtant l’Empereur Napoléon n’y a pas cru… — Ne dites pas cela, Cardignac. Je suis persuadé qu’au fond, l’Empereur a reconnu que la découverte de Fulton était géniale ; mais il n’a pas eu le temps de la faire entrer dans la pratique : elle n’était d’ailleurs pas mûre alors, tandis qu’aujourd’hui… — Un grain !… par le travers !… Bâbord derrière !… Ces mots, lancés par un gabier du vigie, tombèrent du haut des hunes, coupant la phrase de l’enseigne de vaisseau. Brusquement, celui-ci fit demi-tour et sonda du regard la direction désignée. — C’est vrai ! murmura-t-il… un fort grain ! Puis, laissant Cardignac sur le gaillard d’arrière, M. de Nessy dégringola l’escalier à rampe de cuivre et se dirigea rapidement vers la passerelle. C’était vrai ! un fort grain arrivait en effet sur la flotte de blocus. Dans la brume envahissante, une buée montait des flots, estompant en silhouette confuse la ville d’Alger, dont on ne distinguait déjà plus que les fanaux. À la droite du brick l’Aventure, les vaisseaux de haut bord de la division française commençaient à danser fortement sur les vagues, qui déjà moutonnaient, devenaient furieuses. Dans le ciel, envahi par la nuit, une épaisse nuée d’orage accourait à toute vitesse. Simple petit nuage noir lorsque la vigie l’avait aperçue, elle grossissait à vue d’œil, poussée par une rafale de vent d’ouest ; et avec elle, arrivait aussi une pluie cinglante. — Tonnerre de Lorient ! grogna le maître-timonier qui venait de se poster près de la roue du gouvernail… — Est-ce que ça se gâterait ?… On dirait que ça chasse ! — Bah ! questionna Henri Cardignac ; … ce ne sera pas grave. — Savoir !… mon officier ! Savoir !… Effectivement, le grain devenait tempête. La mâture craqua ; les cordages sifflèrent sous l’effort du vent ; les vagues, soulevées, secouèrent rageusement l’Aventure, dont les chaînes d’ancre gémirent. Malgré le danger d’une pareille manœuvre en pleine tempête, les matelots, sur l’ordre du commandant, le lieutenant de vaisseau d’Assigny, se précipitèrent, escaladant les haubans, gravissant les échelles. Cramponnés

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aux vergues, ils réussirent à carguer les voiles qui se trouvaient à demi déployées, dans la position d’attente. Devant un semblable mépris du danger, le jeune sous-lieutenant de cavalerie ne put s’empêcher de pousser un « bravo ! » à l’adresse de ces audacieux. Pourtant, tout brave qu’il fût lui-même, il sentait une intense émotion l’envahir. Ce cataclysme subit, ce déchaînement des éléments auquel il assistait pour la première fois, le surprit et lui fit passer sur le cœur, en une pointe d’angoisse, l’âpre saveur du péril. — Il a raison, le timonier ! murmura-t-il ; ça va se gâter… Mais, baste !… au moins, j’aurai vu une vraie tempête. N’ayant pas, comme un marin de profession, l’habitude des grosses mers, il avait dû, pour maintenir son équilibre, que compromettaient les rudes secousses des vagues ; s’accrocher au portemanteau du canot major. Insoucieux de la pluie qui lui fouettait les tempes, Henri Cardignac suivait, avec une curiosité anxieuse, les péripéties de cette lutte d’un petit brick contre les forces coalisées de la nature. Soudain, dans la brume épaisse qui environnait maintenant le navire, une trouée se produisit. Henri aperçut, passant à quelques encablures de l’Aventure, et pourtant avec vitesse, bien que ses voiles fussent carguées, la masse d’un brick français. À la lueur, de ses fanaux, le jeune homme put lire le nom de ce navire : le Silène… et le vaisseau disparut dans le brouillard : la trombe l’entraînait vers l’Est. — Dérapés ! dit le timonier… Ils sont flambés !… Mais à peine avait-il achevé sa phrase qu’un bruit, analogue à celui d’une détonation suivie d’un grincement, se produisit à l’avant de l’Aventure, et le brick donna de suite de la bande à tribord. — L’ancre de bâbord a lâché ! Tonnerre de Brest !… hurla le timonier. C’était la vérité !… et Henri, que le choc avait jeté sur les genoux, s’aperçut en se relevant, que le bâtiment tournait sur lui-même ; puis une autre secousse moins rude se produisit, l’ancre de tribord venait de « déraper » elle aussi… Et emporté à son tour dans la rafale, le brick se mit à filer, chevauchant les hautes vagues. — Au cabestan !… lâchez l’ancre de miséricorde ! À ce commandement, jeté par de Nessy, les matelots se ruèrent à l’avant.

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Henri les vit dérouler en courant la chaîne de la dernière ancre… mais la tentative resta vaine. Peut-être, la vitesse extrême de marche empêcha-t-elle l’ancre de mordre ? Trois matelots étaient écrasés par une caronade. Peut-être, comme le brick avait dérivé vers le Nord-Est, ainsi que l’indiquait la boussole, la chaîne ne pouvait-elle atteindre le fond de la haute mer ? Toujours est-il que pas un instant la marche ne parut entravée ! Il est difficile, n’est-il pas vrai, mes enfants, de se figurer une situation plus terrible que celle où se trouvaient ces officiers et ces marins. Entraîné en pleine obscurité, tel un fétu de paille, le brick ne pouvait plus gouverner… Il n’y avait plus qu’à se « laisser porter », comme disent les navigateurs, et attendre l’accalmie. Pourtant tout le monde faisait preuve du plus beau des courages : le courage calme devant l’imminence de la mort.

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Tout effort étant inutile, les matelots, après avoir tranché les amarres des canots afin de les dégager vivement en cas de besoin, restaient silencieux près du bordage. Les officiers, sur la passerelle, se taisaient aussi et cherchaient à percer du regard l’opacité des ténèbres. Quant à Henri Cardignac, qui commandait à bord un peloton de vingt chasseurs à cheval embarqué à Toulon, il rejoignit, sur le faux-pont du gaillard d’avant, ses soldats et ses deux maréchaux des logis, dont l’un, nommé Goelder, vieil Alsacien à moustaches grises, avait, comme jeune conscrit aux lanciers, chargé à Waterloo. En arrivant au milieu de ses chasseurs, Henri s’attendait à les trouver au moins inquiets, sinon effrayés ; aussi le jeune officier, soucieux de son devoir de chef, se tenait-il prêt à leur remonter le moral par ses conseils et surtout par son attitude. Il n’en eut pas besoin, car c’étaient, pour la plupart, de vieux soldats éprouvés, et que le général de Bourmont avait fait trier sur le volet, dans les régiments de la « légère », pour cette expédition d’Algérie qu’on voulait décisive. Dressés par les survivants de la grande école napoléonienne, ils en gardaient les vertus militaires. Ces cavaliers valaient ceux de Lassalle, de Murât, d’Hautpoul, de Caulaincourt. La tempête sur mer ne les effrayait pas plus que le canon sur terre. Et quand le vieux Goelder commanda : Fixe ! à l’arrivée du sous-lieutenant, ce dernier trouva sa troupe très calme, déjà préparée en vue d’un échouement possible ; chaque homme en effet portait sur lui ses armes, son portemanteau et ses vivres. — Rien de nouveau, Goelder ? demanda Cardignac. — Si, ma lièténant ! Il y afre droix chéfaux… ils ont crevé débuis la dembède ! Et bar ce demps dé chien, les autres il afre l’air malate ! — Sans doute, mais qu’y faire ?… Pour le moment nous sommes impuissants… Attendons ! Peut-être que… Henri ne put terminer sa phrase : un choc effroyable venait de se produire, si violent, si imprévu, que les chasseurs, les sous-officiers et Cardignac lui-même roulèrent pêle-mêle sûr le pont. Quand, après le premier moment de stupeur, ils se redressèrent,

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heureusement sans accident ni fracture, le brick était immobile ; mais des vagues énormes embarquaient, le balayant de l’avant à l’arrière. Le vaisseau avait touché à bâbord sur des récifs ! Et maintenant, incliné sur les roches, il offrait à la mer en furie une proie plus facile à détruire. En effet, à chaque lame qui couvrait l’Aventure, des débris de vergue, de mâture, de filin, s’abattaient sur le pont. Déjà trois matelots avaient été écrasés par une caronade que la mer avait balayée d’un bord à l’autre ; déjà quelques autres avaient été enlevés par les vagues et emportés dans la nuit sinistre. Mais, au milieu de cette épouvantable catastrophe, les officiers restaient d’un calme imperturbable. M. d’Assigny s’était lié au grand mât pour ne pas être emporté, et on put entendre sa voix dominer le fracas de la mer : — Mes amis ! Du calme !… Le navire a touché, mais il semble grippé solidement… Attachez-vous au bordage supérieur et attendons l’accalmie !… Si les portemanteaux tiennent bon, nous nous servirons des canots quand la tempête fera trêve… De l’énergie… et surtout du calme !… Et comme il finissait de lancer cet ordre, qui parvint nettement jusqu’à Cardignac, celui-ci vit arriver de Nessy. L’enseigne trempé jusqu’aux os, avait dû se cramponner au bordage pour arriver jusqu’aux chasseurs. — Ah ! s’écria-t-il, vous êtes là, Cardignac ! Dieu soit béni ! J’avais peur de ne plus vous retrouver ! Restez-y avec vos hommes, c’est la meilleure place, ou plutôt la moins mauvaise, et attendons. C’était en effet le seul parti à prendre, et je vous laisse à penser, mes enfants, si les deux heures qu’ils passèrent ainsi, sous la tempête, parurent interminables aux chasseurs de Cardignac. De Nessy les avait quittés pour rejoindre le commandant d’Assigny ; et l’enseigne ne reparut que lorsqu’une légère accalmie se produisit. La mer, violente encore, était pourtant moins démontée ; la pluie avait à peu près cessé ; mais l’obscurité durait toujours, car les fanaux avaient été éteints par le vent. Aussi fut-ce avec une véritable joie que les cavaliers virent apparaître, aux côtés de l’enseigne, un matelot portant un falot.

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— Vite ! ordonna de Nessy, nous embarquons dans les canots ! le maître-calfat vient de visiter l’intérieur et il déclare que le brick glisse sur les roches. Avant une heure, il sera presque entièrement submergé. Les chasseurs ne se firent pas répéter l’invitation. Rapidement, mais en ordre parfait, ils embarquèrent dans deux canots qu’on mit à l’eau, du côté opposé aux récifs. Ce transbordement ne se fit pas sans danger, car les vagues étaient toujours fortes. Pourtant on réussit à éviter tout accident, et bientôt, sur la mer agitée par les dernières convulsions de la tempête, les canots prirent la file. Dans le premier, monté par les chasseurs, se trouvaient de Nessy et Cardignac. Dans le dernier, M. d’Assigny, qui pleurait d’avoir à quitter son navire, emportait avec lui la caisse et les papiers du bord. — Où allons-nous ? demanda Henri. L’enseigne eut un geste vague : — À l’aventure !… dit-il. — La terre est-elle proche ? — Sans doute… les récifs en sont une preuve. Quant à déterminer le point exact où nous sommes… impossible. Mais à cet instant, le rideau des nuages sombres se déchira sous une poussée du vent ; un coin de ciel bleu, semé d’étoiles, apparut. — Chouette ! dit un chasseur, v’là les quinquets du papa bon Dieu qui se rallument ! — Ça être bas tommache ! conclut Goelder. En effet, la trouée s’accentuait dans la nue ; les bords de l’échancrure s’argentaient… et bientôt la lune émergea. Un cri de joie partit de toutes les poitrines. — Enfin !… On y voit clair !.. ! s’écria Henri Cardignac. Mais soudain, tous les passagers du premier canot se retournèrent. — Terre ! La terre à tribord derrière ! Ce signal arrivait du canot de M. d’Assigny ; presque aussitôt la voix du commandant retentit, vibrante : — La barre à tribord ! commanda-t-il… Toute !… Vers la terre ! Les canots évoluèrent ; ils formaient maintenant une ligne de front, et se

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dirigeaient à force de rames vers une plage sablonneuse, semée de roches, que la clarté lunaire permettait d’apercevoir à un mille environ. Quelques instants plus tard, les galets de la côte algérienne criaient sous la morsure des étraves, et le débarquement s’opérait. Tout l’équipage de l’Aventure, (sauf huit hommes, tués ou disparus pendant la tempête), les vingt chasseurs à cheval et leur chef, Henri Cardignac, étaient sauvés !

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CHAPITRE II prisonniers. Sauvés !… Ce cri est, en effet, celui que soldats et marins poussèrent en foulant la terre ferme. Un des chasseurs, natif de Belleville, l’accentua même d’un : « Vive le plancher des vaches ! » énergique et bien senti. Ce fut, pendant un instant, un échange bruyant d’exclamations joyeuses et même de lazzis, tant il est vrai que, chez le soldat français, la gaieté reste la qualité maîtresse, même au milieu des plus tragiques circonstances. Seuls, les officiers demeuraient soucieux. Ils s’étaient retirés à l’écart et s’entretenaient à voix basse. Enfin, après quelques minutes de colloque, le commandant d’Assigny éleva la voix : — Donc, c’est entendu, lieutenant, dit-il à Cardignac. Vous prenez les mesures de sûreté nécessaires ? — Entendu, commandant, répondit l’officier qui se dirigea immédiatement vers ses hommes. Cependant le calme s’était rétabli parmi les matelots et les soldats, et pendant que le sous-lieutenant prescrivait à ses chasseurs de changer la poudre du bassinet des carabines, M. de Nessy s’occupait des embarcations. Hélas ! au moment du débarquement, on avait négligé de les amarrer, et, avec la marée montante, six d’entre elles avaient repris flot. Puis, emportées par le remous d’un courant, elles avaient dérivé vers la haute mer, comme

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si elles eussent voulu rejoindre là-bas, vers les récifs, la carcasse désemparée de l’Aventure. De Nessy poussa un cri de désespoir ! Henri Cardignac plaçait des sentinelles. Ainsi donc, en cas de besoin, deux seuls canots lui restaient, ceux qui, ayant pris terre plus avant dans la plage, s’étaient plus fortement ensablés ! L’enseigne les fit amarrer solidement, et rassemblant son monde, il prescrivit le silence absolu. On dut même renoncer à allumer du feu, afin de ne pas déceler à l’ennemi la présence d’une troupe française. Pourtant les vêtements étaient trempés, les hommes grelottaient ; mais, stoïques, ils se résignèrent.

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Pendant ce temps, Henri Cardignac plaçait ses sentinelles de manière à prévenir toute attaque, et constituait une grand’garde prête à tout avec le reste de ses chasseurs. C’est que, mes enfants, le cri de délivrance, poussé par tous ces hommes en touchant le rivage, s’adaptait bien mal à la situation. Sauvés, ils ne l’étaient pas encore. Si la Providence les avait arrachés à la « grande mangeuse d’hommes », la mer, il n’était point encore écrit qu’ils échapperaient au terrible yatagan des Arabes. En effet, c’est en ce mois de mai 1830 que le gouvernement du roi Charles x avait décidé l’expédition qui marque pour la France le début de la conquête d’une de nos plus belles colonies : l’Algérie. Il faut vous dire, mes enfants, que l’Algérie d’alors, vassale du Sultan-de Constantinople, avait pour gouverneur un Turc de Smyrne, nommé Hussein, ancien officier d’artillerie du Sultan. En tant que gouverneur de l’Algérie, Hussein portait le titre de Dey d’Alger. Il résidait à Alger même, dans la Kasbah, château fort qui dominait la ville de la menace de ses canons. Et si vous vous étonnez, mes enfants, qu’un monarque soit obligé d’imposer le respect à ses sujets par la prépondérance des armes, je vous dirai qu’à cette époque, et cela depuis trois cents ans, Les-Deys d’Alger régnaient sur le pays, moins par le sentiment de la justice ou par l’affection qu’un chef de nation, doit inspirer à ses peuples, que par la terreur. Une garde particulière, sorte d’aristocratie militaire, composée d’éléments turcs, et désignée sous le nom de « Janissaires », veillait constamment sur le Dey. Elle constituait pour lui une force, prête, à réduire ses sujets à l’obéissance par tous les moyens, même les plus cruels. C’est vous dire que ni le Dey ni ses janissaires n’étaient aimés des populations arabes, kabyles et autres qu’ils pressuraient. Ce gouvernement bizarre n’avait, vous le voyez, rien de commun avec les gouvernements civilisés. Bien mieux, les fameux janissaires se trouvaient être les maîtres réels du Dey, puisque ce dernier ne pouvait gouverner qu’avec leur appui. Aussi ne se faisaient-ils pas faute de le changer selon leur fantaisie ou leur intérêt : il n’était pas rare qu’un Dey disparût subitement, empoisonné ou

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poignardé par ses janissaires, qui en acclamaient et proclamaient un autre de leur choix. L’Algérie était, comme de nos jours, divisée en trois grandes provinces ; mais, au lieu de les appeler provinces, on les nommait des « beylicats », chacun ayant à sa tête un « Bey », tributaire et vassal du Dey. Ces trois Beys, les Beys d’Oran, de Titeri et de Constantine, représentaient, vis-à-vis de leur province, l’autorité turque, que le Dey représentait vis-à-vis de l’Algérie tout entière. Si les Deys d’Alger s’étaient contentés de gouverner, même avec cruauté, les malheureuses populations qui les subissaient, le mal, quoique grand, ne nous eût pas porté préjudice. Mais, depuis des siècles, leurs flottes nombreuses avaient conquis, en Méditerranée, un véritable renom de férocité et de piraterie. On ne s’aventurait en mer, sur un, navire marchand, qu’avec l’angoisse de rencontrer les pirates barbaresques. Malheur aux vaisseaux de commerce qui tombaient entre leurs mains ! L’or, les marchandises, étaient pillés. De plus, comme l’esclavage existait dans tout le territoire soumis au Sultan, ces forbans de la mer capturaient aussi les femmes, les enfants, pour les revendre comme esclaves. Quand les hommes n’étaient pas tués, décapités ou mutilés par ces brigands, ils subissaient le même sort : chargés de chaînes, ils étaient amenés dans les ports d’Algérie, où on les vendait à l’encan, comme un bétail. Joignez à ces mœurs barbares le fanatisme religieux, qui animait et anime encore aujourd’hui le musulman contre le chrétien, le Roumi, et vous vous rendrez compte des innombrables atrocités dont la Méditerranée fut, pendant des siècles, le théâtre, grâce aux sauvages exploits des pirates turcs. On aurait dû et pu — me direz-vous encore — réprimer de telles exactions, et ne pas attendre des siècles pour tenter ce que le gouvernement-français tentait en ce mois de mai 1830. Sans doute ! On avait bien essayé, et cela datait déjà de loin, puisque Charles-Quint, roi d’Espagne, avait autrefois tenté de les réduire. Malheureusement sa flotte avait été détruite par une tempête. Louis XIV, lui aussi, fit bombarder Alger, mais sans résultat appréciable. Le Premier Consul Bonaparte eut, à son tour, l’intention d’abattre la puissance des Deys ; il écrivit à celui qui régnait alors une lettre de menaces.

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Le colonel Cardignac avait laissé sur le terrain son adversaire mortellement touché.

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Mais les graves événements d’Europe empêchèrent le grand homme de réaliser son projet. Ne vous étonnez donc pas, mes enfants, que les Deys-d’Alger, orgueilleux et féroces, se croyant invulnérables, sûrs de l’impunité et défiant tout effort de l’Europe, aient continué, en plein xixe siècle, à porter une atteinte permanente au commerce maritime des nations civilisées. En fait, leur arrogance avait atteint son comble en 1829 : le Dey Hussein avait insulté notre Consul, M. Deval, en le frappant, pendant une audience diplomatique, d’un coup de son chasse-mouches. Puis une frégate française, la Provence, envoyée par nous en parlementaire, pour demander réparation, avait été reçue dans le port d’Alger à coups de canon. Le pavillon national était insulté : le gouvernement français se fâcha pour tout de bon. Immédiatement une flotte fut envoyée pour bloquer Alger ; en même temps, on préparait l’expédition décisive dans laquelle notre ami, le sous-lieutenant Cardignac, commençait, vous l’avez vu, à jouer son rôle en faisant ses premières armes. Depuis Waterloo, depuis la chute définitive de Napoléon, survenue quinze ans auparavant, jamais l’armée française n’avait ressenti fièvre pareille. Le père de notre ami Henri, Jean Cardignac, ancien colonel du 1er  grenadiers de la Garde impériale, éprouva lui-même une émotion profonde en constatant que l’armée sortait de sa longue torpeur. Son visage, soucieux d’ordinaire, reprit un air de gaieté en apprenant la nouvelle des armements. Jamais en effet le colonel Cardignac n’avait pardonné au régime que la France, fatiguée par vingt-deux ans de guerre continue, avait été obligée d’accepter. Après le départ de son héros pour Sainte-Hélène, il s’était farouchement isolé dans sa petite maison de Saint-Cyr. Il avait été jusqu’à refuser de faire liquider sa pension de retraite : — Je ne veux pas de leur argent ! s’était-il écrié. Personne de son entourage, pas plus sa femme que ses beaux-parents, n’avaient essayé de le faire revenir sur sa décision. L’unique distraction du colonel Cardignac était d’aller voir manœuvrer les soldats. Rien que dans ce but, il faisait souvent le trajet de Saint-Cyr à

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Versailles, et on le voyait s’arrêter de longues heures sur la place d’armes, inspectant silencieusement les mouvements ou causant avec des officiers, ses anciens camarades, restés dans l’armée. Il avait eu un duel retentissant avec un jeune noble, fils d’émigré, capitaine aux Gardes du corps, qui l’avait toisé dédaigneusement en passant… Ç’avait été un de ces duels qui ne pardonnent pas ; car, après trois passes au pistolet sans résultat, le colonel Cardignac avait, dans une reprise à l’épée, laissé sur le terrain son adversaire, mortellement touché. Tel était cet homme, survivant des luttes épiques de l’Épopée impériale ! Pour lui, la France seule existait ; son maître était toujours celui qui se mourait à Sainte-Hélène ; et, avec ce souvenir, le colonel Cardignac n’avait plus qu’un culte, celui de l’armée, qui est la plus puissante incarnation de la France, Après la mort de Napoléon, ce culte du colonel pour l’armée s’accentua encore, en souvenir de Lui. N’était-elle pas son œuvre, au grand homme ? N’étaient-ce pas ses leçons, son génie, qui l’avaient pour toujours imprégnée ? Une seule chose provoquait chez le colonel une rage sourde : c’était la vue du drapeau blanc, substitué aux trois couleurs de Valmy, de Marengo, d’Iéna ! Le vieil officier ressentait un crève-cœur à le voir se déployer au vent. Néanmoins il le respectait, ce drapeau, parce que pour lui c’était — quand même — le symbole de l’honneur militaire ; et, quand il le voyait passer, il se découvrait aussi respectueusement qu’il l’avait fait jadis devant le drapeau d’Austerlitz et de Waterloo. Tel était le père de Henri et de Jean Cardignac, les deux jumeaux nés en 1807, au bruit du canon de Friedland, qui venaient de sortir, l’un de Saint-Cyr dans la cavalerie, l’autre de Polytechnique, comme sous-lieutenant d’artillerie, lorsque la flotte de blocus avait été envoyée devant Alger. Or, le 5 février 1830 au matin, le jour même où le vice-amiral Duperré était officiellement chargé par Charles x d’organiser la flotte destinée à transporter le corps expéditionnaire d’Algérie, le colonel Cardignac aperçut, de sa fenêtre, son fils Henri, sous-lieutenant au 5e  chasseurs à cheval, en garnison à Saint-Germain, qui, arrêtant son cheval devant le perron, sauta lestement à terre, jeta les rênes à son ordonnance et pénétra dans la maison.

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— Père ! s’écria le jeune sous-lieutenant, après avoir embrassé le colonel, j’arrive d’un temps de trot !… Je suis furieux ! oh ! furieux !… — Et pourquoi donc, mon Henri ? interrompit Mme  Cardignac, dont la silhouette de femme élégante et simple venait de s’encadrer dans la porte. — Mais, petite mère, il y a de quoi !… Comprends-tu que mon colonel ne veut pas me proposer pour le 13e chasseurs de l’armée d’Afrique ! Et il ajouta, d’un ton dépité : — Il dit que je suis trop jeune, que je manque d’expérience, de… Est-ce que je sais, moi !… d’un tas de choses !… Bref, je suis désolé… désespéré !… J’ai eu beau insister… Rien ! Inébranlable !… Mais enfin, mon colonel, ai-je dit, je suis solide, et puis je suis fils de soldat : mon père, que vous connaissez bien, n’a pas été trouvé trop jeune quand il est parti à douze ans pour Valmy, comme tambour à la 9e demi-brigade ![1]. Le colonel Cardignac sourit. — Ah ! Tu lui as dit cela, à mon ami Nérac ? — Oui, père… Mais ça ne l’a pas décidé. — C’est bon, reprit le colonel ; dis à ton soldat de mener les chevaux à l’écurie. Nous allons déjeuner et ensuite j’irai avec toi voir Nérac. — Oh ! merci, père… merci ! Mme  Cardignac eut un sourire triste ; un nuage passa sur son front où ondulaient des cheveux presque blancs. — Oh ! mon pauvre petit, murmura-t-elle, n’as-tu pas le temps de partir ? — Ah ! sapristi, s’écria le colonel en riant, ma bonne Lise, tu es toujours la même !… Laisse-le faire ! Je me retrouve en lui… Et toi ! est-ce bien la peine d’avoir fait campagne ensemble à Valmy et à Mayence pour avoir de ces tristesses ?… Allons donc ! embrasse-moi et embrasse-le, ton soldat ! Car c’est un vrai soldat, je t’en réponds, et qui a du sang dans les veines ! On déjeuna, tout en causant de Jean qui, forcé de terminer son stage à L’École d’artillerie, ne pourrait, lui, partir avec son frère le cavalier. Ensuite le colonel fit seller « Moskowa », sa jument normande ; puis tous deux, le père droit en selle, et à son côté le fils, élégant et souple dans son frac vert foncé, partirent au grand trot pour Saint-Germain. Après quelque résistance, l’ancien colonel du 1er  grenadiers ayant fini

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par fléchir le colonel Nérac qu’il avait connu jeune lieutenant pendant la campagne de Russie, Henri Cardignac fut porté au choix pour faire partie du régiment de cavalerie de marche en formation. Voilà comment, mes enfants, le sous-lieutenant Cardignac, que son père avait tenu à accompagner jusqu’à Toulon, s’embarquait, le 9 mai 1830, avec vingt chasseurs, sur le brick l’Aventure, partait avec quarante-huit heures d’avance sur la flotte de l’amiral Duperré, et venait échouer, dans la nuit du 15, sur la terre d’Afrique, dans les dramatiques circonstances que je viens de vous raconter. Le rivage sur lequel les naufragés de l’Aventure avaient pris pied, était une plage mi-sablonheuse, mi-rocheuse, qui formait vers l’intérieur une demi-circonférence. À l’endroit le plus large, la bande de sable mesurait environ trois cents mètres, puis s’amincissait vers ses extrémités, et se soudait avec des rochers presque abrupts. Au-delà de ce croissant dénudé, le terrain s’élevait rapidement, émaillé de roches arides et de bouquets d’arbustes. C’est dans ces massifs de cactus, d’arbousiers, de jujubiers, de palmiers nains, que notre ami Cardignac venait de disposer ses sentinelles. Cette besogne de première nécessité accomplie, il revint vers le petit groupe d’officiers : le commandant d’Assigny venait de les réunir en conseil. Tout d’abord, on reconnut l’impossibilité de regagner le brick échoué, car déjà sa carcasse commençait à disparaître presque entièrement, recouverte par la mer. Après une courte discussion, il fut convenu que, dès le lever du soleil, on déterminerait le point exact où l’on se trouvait : c’était heureusement chose facile, car de Nessy avait pu emporter une boîte d’instruments contenant sextant et boussole ; on se mettrait alors en marche le long de la côte, jusqu’à ce qu’on arrivât en vue de la flotte de blocus. À ce moment on essaierait, à l’aide des canots qui, eux, suivraient en mer le mouvement, de se mettre en communication avec la flotte, dans le but d’obtenir du secours et l’envoi d’embarcations. Ce plan venait d’être adopté à l’unanimité, lorsque tout à coup, émergeant au-dessus de la silhouette rocheuse qui terminait le croissant de la plage, une fusée rouge apparut !… Elle éclata avec ce bruit assourdi particulier aux

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pièces d’artifice… puis, au bout de quelques secondes, sa gerbe, étincelante comme une cascade de pierres précieuses, s’éteignit. Tous les regards s’étaient dirigés du côté de ce signal. Gœlder frappait comme un forcené. — Une fusée de détresse ! murmura le commandant d’Assigny. — Oui, commandant ; vous êtes sûrement dans le vrai ! s’écria Henri, se rappelant soudain le brick le Silène, entrevu par lui pendant la tempête. Et rapidement il raconta ce qu’il avait vu. — C’est bien ça, commandant, dit à son tour le maître-timonier qui, lui aussi, avait aperçu le Silène ; — le lieutenant a raison : c’est sans doute le brick qui demande secours… — Il faut s’en assurer immédiatement ! ordonna M. d’Assigny. Il doit être

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très près de la côte, contre cette pointe-là, à droite : lieutenant Cardignac, allez-y vous-même avec une patrouille. Cinq minutes plus tard, Henri, le maréchal-des-logis Goelder et cinq, chasseurs, se dirigeaient vers le point où était apparue la fusée. Les officiers, les matelots et le reste des chasseurs, silencieux, le cou tendu dans la direction que la patrouille avait prise, attendirent fiévreusement son retour. Un quart d’heure s’était à peine écoulé, qu’au milieu du silence que coupait seul le chuchotement de quelques conversations à voix basse, l’écho renvoya aux naufragés le bruit bien distinct de coups de feu isolés. Une action était engagée là-bas, derrière les rochers, car des lueurs rouges zébraient leur crête noire. Sans doute l’équipage du Silène, débarqué, lui aussi, se trouvait aux prises avec un groupe arabe. Le parti du commandant d’Assigny fut rapidement pris. — De Nessy ! formez tout votre monde en une seule colonne et… En avant ! Cet ordre s’exécuta avec rapidité. — En avant ! En avant ! s’écria le commandant en tirant son épée. Cet appel était bien inutile, car tous, chasseurs et matelots, se sentaient emportés par un même élan d’énergie. Tout à coup, un chasseur tomba. En même temps, des branches d’arbustes se cassèrent avec un bruit sec. — Nous y sommes ! dit simplement de Nessy. Il n’y avait pas à s’y tromper : les balles sifflaient, la mort planait sur la petite troupe. On entendait nettement, traversant les fourrés, les cris gutturaux des Arabes, mêlés à des exclamations françaises. Une voix énergique — celle de Cardignac — donnait des ordres : — Par ici, les chasseurs !… Défilez-vous !… Tonnerre ! Ne vous laissez pas cerner !… — Nous voilà !… nous voilà !… Tenez ferme ! cria de Nessy ; nous arrivons. Un dernier élan des nôtres les porta jusque sur le terrain même de la lutte. Il était temps ! Sur les sept hommes partis en patrouille ; trois seulement restaient :

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Cardignac, Goelder et un chasseur. Encore est-il que ce dernier portait au front une longue estafilade. Entourés par une bande de Kabyles, ils se défendaient à coups de sabre, à coups de crosse de carabine ; et la résistance de ces trois soldats était vraiment admirable et terriblement rude, car un tas de cadavres d’Arabes formait autour d’eux un rempart. L’arrivée du renfort amené par le commandant jeta un instant le désarroi parmi les assaillants ; on put recueillir les trois braves. Mais, après une courte panique, les bandes arabes, un moment rompues, se ressoudèrent et reprirent l’offensive, et, comme ils avaient pour eux le nombre, l’héroïque phalange des naufragés de l’Aventure dut rétrograder vers les canots. Ce fut une retraite terrible, car on eut rapidement épuisé les munitions. Serrés en un petit groupe compact, on se défendait maintenant à l’arme blanche, au sabre ou à la hache d’abordage. Tant qu’on fut au milieu des bouquets d’arbres, on pouvait résister encore ; mais, en atteignant la plage, terrain découvert et en contre-bas, la lutte devint par trop inégale. Alors, au milieu des rauques clameurs des Kabyles et des coups de pistolet des assaillants, M. d’Assigny, qui avait conservé un calme étonnant, prit une résolution définitive. — Allons ! dit-il, l’honneur est sauf, tâchons de sauver au moins une partie des nôtres ! Puis, après un silence : — Lieutenant Cardignac, rassemblez ce qui vous reste de chasseurs ; de Nessy, prenez vingt de vos hommes et gagnez rapidement les canots… embarquez et prenez le large ! — Jamais ! commandant ! Ces mots furent lancés d’une voix terrible, par le jeune sous-lieutenant de chasseurs. Sans coiffure, les vêtements déchirés, les traits convulsés par l’énergie déployée dans cette lutte atroce, Henri Cardignac était véritablement beau, d’une beauté sauvage. Les yeux brillaient, ardents, dans son visage noirci de poudre ; son sabre, qu’il maniait avec fureur, était rouge jusqu’à la garde, son gant à crispin

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était rouge aussi. Et près de lui, Goelder, les sourcils froncés, l’œil cruel, ne disait mot, mais frappait comme un forcené. À l’ordre de son commandant, de Nessy, très calme, n’avait pas répondu, mais il ne l’exécuta point. Un janissaire.Un pâle sourire plissa les lèvres de M. d’Assigny. — Braves jeunes gens ! murmura-t-il tout bas. Tout en combattant, la petite troupe avait gagné l’extrémité du croissant formé par la plage, et les deux canots, montes chacun par trois hommes et dirigés du même côté, n’étaient plus qu’à trente mètres d’eux. — De Nessy, répéta le commandant d’une voix vibrante, embarquez ; je le veux ! — Pardonnez-moi, commandant, dit l’officier de marine ; c’est la première fois que je vais désobéir, mais c’est aussi la dernière : je ne puis !… — Et vous, Cardignac ! Mais le jeune officier n’était plus à ses côtés ; rassemblant les vingt chasseurs qui lui restaient, il s’était rué avec eux contre les Kabyles et venait de les faire reculer d’une centaine de mètres. C’était un répit de quelques minutes. Alors le commandant désigna les hommes qui devaient embarquer. Il les connaissait tous comme s’ils eussent été ses enfants, car depuis quatre ans il commandait l’Aventure. — Toi, Ribière, tu as deux enfants ! Et toi, Tevenenc, tu

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viens de te marier… Et toi aussi, Noël, ta vieille mère n’a que toi… Allons… c’est l’ordre ; embarquez… Et devant leur muette hésitation : — C’est l’ordre, répéta-t-il de la voix de commandement qu’il avait aux heures graves ; obéissez !… Puis à un vieux timonier qu’il venait de désigner : — L’escadre doit-être là ! dit-il en montrant le nord-ouest ; gouverne de ce côté, et raconte à l’amiral ce qui est arrivé. Il n’eut pas le temps d’en dire plus : trente-cinq hommes venaient de gagner les canots et les poussaient au large ; le jour se levait ; les Arabes, voyant une partie de leur proie leur échapper, quittaient la lisière de cactus derrière laquelle ils avaient été refoulés, et Cardignac, emporté par leur remous, reculait avec son monde, diminué de moitié. Quelques minutes après, l’héroïque petite troupe était noyée dans la masse des assaillants. Vingt bras s’abattirent sur chacun d’eux ; des ceintures, des lanières de fouet, des courroies en poil de chameau, s’enroulèrent autour de leurs poignets. Cardignac, qui se défendait comme un lion blessé ; fut soudain immobilisé par un burnous qu’on lui jeta sur la tête… Et bientôt, sur la plage qu’éclairaient maintenant les premières lueurs de l’aurore, ceux des nôtres qui avaient survécu à la tuerie étaient étendus côte à côte, étroitement entravés, le visage couvert d’un bâillon, pendant que les Kabyles exhalaient bruyamment la joie de leur triomphe en un jargon incompréhensible, ponctué de mimiques bizarres. Le commandant d’Assigny, de Nessy, Henri Cardignac et trente et un matelots ou soldats survivants étaient prisonniers des Arabes !

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CHAPITRE III dans les cachots de la kasbah ! Les captifs demeurèrent donc immobilisés par leurs liens, et, les lèvres closes par le bâillon, ils durent assister, muets d’horreur, à la scène atroce qui suivit. Les morts, leurs morts français étaient restés sur place ; plusieurs Arabes, au visage féroce, vinrent, avec une impassibilité cruelle, leur couper la tête. Henri ferma les yeux et se sentit défaillir. Maintenant que l’exaltation du combat était tombée, tout ce que sa mère, la douce Lison, lui avait mis de tendresse et de sensibilité au cœur, fût bouleversé par cet affreux spectacle. Puis ces têtes furent rassemblées, et un nègre, simplement vêtu d’une large culotte bouffante, les prit et les plaça dans des sacs de cuir, que des femmes arabes, au visage enveloppé d’un kaïck blanc, avaient apportés. Ces dernières, curieuses, vinrent examiner les captifs, et l’une d’elles, sauvage aussi bien que ses compagnes, prenant une longue épingle d’argent qui retenait sa gandourah, la piqua dans la cuisse de Goelder qui, malgré son bâillon, poussa, sous la douleur, un hurlement féroce. Les rires éclatèrent, mêlés de cris bizarres, qui formèrent un instant un vacarme assourdissant autour des prisonniers. Soudain, elles se turent et s’enfuirent. Un Arabe à barbe grisonnante, au visage intelligent, grand, bien musclé, vêtu de drap bleu soutaché d’argent, venait d’intervenir. Son bras vigoureux maniait un fouet à quatre lanières, en cuir tressé.

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Son geste avait suffi : le troupeau se dispersa. À cet instant, une rumeur parcourut les groupes kabyles, et Henri ayant réussi à se retourner, aperçut une colonne qui débouchait des coteaux boisés. L’une d’elle lui enfonça une longue épingle dans la cuisse.Escorté d’Arabes aux burnous multicolores, précédé de six cavaliers de belle allure, un convoi de prisonniers approchait. C’étaient des matelots et soldats de marine ; ils étaient liés entre eux par des cordes d’alfa, et bientôt, sur l’ordre du cavalier qui semblait le chef, ils firent halte, à quelques pas des naufragés de l’Aventure. Ceux-là aussi étaient des naufragés ; ils appartenaient au Silène ; tous

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ceux qui n’avaient pu rejoindre le brick avaient été pris. Henri en compta soixante-douze. Après un conciliabule entre les cavaliers et l’Arabe dont le seul geste avait dispersé les femmes, ce dernier s’approcha du commandant d’Assigny, le fit délier, ainsi que de Nessy, Henri Cardignac et Goelder, puis, en bon français : — Si vous tenez à votre vie, dit-il, n’essayez pas de fuir. Les trois officiers échangèrent un regard stupéfait. Qu’était donc cet indigène et comment avait-il pu s’assimiler la langue française au point de prononcer purement, sans accent, et sans incorrection, cette phrase d’avertissement. Un sourire plissa ses lèvres. — Cela vous étonne, dit-il, que je parle français… J’ai servi chez vous… aux mameluks de l’Empereur Napoléon ! Il énonça ce titre, « l’Empereur », avec un accent de respect indéfinissable et porta sa main droite à son cœur, comme s’il n’eût jamais prononcé ce grand nom sans l’accompagner du salut musulman. — Ah !… je comprends ! murmura Cardignac. — Oui, dit presque tout bas le vieil Arabe ; j’y serais encore s’il n’avait pas été pris par les Anglais… mais… silence !… — Quelle rencontre extraordinaire ! pensa Cardignac. Enfin celui-là, du moins, n’a pas l’air de nous détester. Mais Lakdar-ben-Ali — ainsi se nommait l’ancien mameluk — venait de les quitter pour aller chercher, dans les rangs des prisonniers du Silène, un officier, le lieutenant de vaisseau Bruat, et deux quartiers-maîtres. L’un de ces derniers, nommé Muttin, un tout jeune homme presque imberbe, était blessé au front. Lakdar les ramena, et les prisonniers des deux équipages échangèrent de douloureux regards. Puis, pendant que les quatre officiers, Goelder et les deux quartiers-maîtres étaient confiés à la garde d’une vingtaine de Kabyles, les autres captifs défilèrent tristement devant eux, sous la conduite des cavaliers et de leurs hommes. Derrière suivaient des mulets, chargés des sinistres sacs de cuir. Ils contournèrent la plage et disparurent derrière les roches qui terminaient la pointe Est.

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— En route ! ordonna Lakdar-ben-Ali. On se mit en route. Après une rude étape de deux heures, accomplie à travers des sentiers rocailleux, au milieu de terrains incultes semés de touffes d’alfa, on aperçut, au flanc d’un escarpement qui dominait les pentes descendant vers la mer, un petit village kabyle. — C’est là ! dit simplement Lakdar. En effet, toute une population accourait, poussant des cris hostiles. Des enfants nus, aux grands yeux de velours, piaillaient en agitant leur touffe de cheveux, le mahomet, qu’ils portent sur le haut de leur crâne rasé, et ils crachaient par terre en lançant des cailloux aux prisonniers. — Kelb béni Kelb ! (chien, fils de chien), criaient les femmes. Mais Lakdar mit tout ce monde à la raison, conduisit ses captifs dans une petite maison en pierres sèches, très basse sous sa kouba (coupole), blanchie à la chaux ; puis, quand ils eurent pénétré dans l’unique pièce, éclairée seulement d’une petite fenêtre grillée : — Prenez patience ! dit-il ; il ne vous sera fait aucun mal si vous ne cherchez pas à vous évader. Je vous quitte : je vais chercher des instructions à Alger. Je serai promptement de retour. — Que va-t-on faire de nous ? lui demanda le commandant d’Assigny. — Dieu le sait ! répondit l’Arabe avec un geste attristé. Puis, sans rien ajouter, il sortit brusquement, donna des ordres aux Kabyles armés qui l’avaient escorté jusqu’au village, et se dirigea vers un groupe de tentes situées à quelques centaines de mètres, sur le plateau. Là, il retrouva le groupe de cavaliers qu’il commandait, fit seller les chevaux et, escorté de sa troupe d’Arabes, il partit au galop. Restés seuls, les prisonniers éprouvèrent dans leur détresse comme une détente. Enfin ils pouvaient causer ! Du reste, la sentinelle indigène qui, de temps à autre, venait les considérer à travers le grillage de la fenêtre, ne leur adressa aucune injonction. Évidemment, on leur laissait le droit de s’entretenir entre eux. Ils ne s’en firent pas faute, et, par de longues causeries, cherchèrent à tromper l’attente de la mort.

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Car, pour eux, cette sinistre éventualité n’était plus qu’une question d’heures. D’Assigny avait d’ailleurs commencé par prévenir ses compagnons, en leur déclarant que ce qu’il connaissait des mœurs arabes lui interdisait, pour sa part, toute espérance de salut, à moins d’un miracle. — Bah ! commandant, avait répondu Henri, moi, je ne désespère pas !… Les miracles ?… mais il en pleut !… La vie entière de mon père n’est en quelque sorte qu’une longue suite de miracles !… En tous cas, pour ma part, je ne me laisserai pas décapiter sans crier gare : je saute sur le bourreau et je l’étrangle. Au moins, je tomberai en combattant. — Le lieutenant il afre raison ! ponctua Goelder. — Je ne puis vous donner tort, mon cher Cardignac, reprit le commandant. Enfin, attendons !… qui vivra verra ! et à la grâce de Dieu ! Trois jours s’écoulèrent ainsi dans une mortelle attente. Lakdar n’avait pas reparu. Deux fois par jour, un noir apportait aux captifs leur nourriture, composée de couscous, et de galettes desséchées de maïs ; il renouvelait l’eau dans une jarre de terre et disparaissait sans dire un seul mot. Le soir du deuxième jour, le quartier-maître Muttin avait été saisi d’une fièvre intense, résultat de sa blessure. Le malheureux, étendu sur le sol, grelottait. Quant à Goelder, l’aiguille qui lui avait traversé la cuisse avait produit une plaie pénétrante qui s’était enflammée, et le vieux sous-officier en souffrait cruellement ; à peine pouvait-il marcher. On fit l’impossible pour les soigner, pour calmer leur souffrance ; mais les médicaments manquaient. Aussi de Nessy — qui s’était improvisé médecin — ne pouvait-il atténuer que bien faiblement le mal qui semblait empirer d’heure en heure. Enfin, le troisième jour, un bruit d’armes et de chevaux retentit au dehors, et la porte de la prison s’ouvrit. Un Turc, à l’uniforme couvert de passementeries, parut et adressa aux reclus un ordre qu’ils ne comprirent que par son geste. On partait ! Une escorte de cavaliers attendait : cependant Lakdar n’était toujours pas là. En silence, entourés d’Arabes, sabre nu, les prisonniers se mirent en

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marche ; mais, au bout d’un kilomètre, Goelder fléchit. Quant à Muttin, il ne pouvait plus se traîner, malgré l’aide de Cardignac et de l’enseigne qui le soutenaient sous les bras. Le soleil cuisant augmentait la fièvre et la souffrance des deux blessés. Ils devaient faire ainsi le trajet.Henri essaya de parlementer, d’attendrir le chef de l’escorte ; mais, d’un air hautain, celui-ci lança un ordre bref accompagné d’un geste de menace. Cardignac serra les poings, ses yeux flamboyèrent, son regard s’arrêta menaçant sur celui du cavalier. — Du calme ! ordonna M. d’Assigny, du calme ! Henri se contint : ses ongles entrèrent dans sa chair et la marche reprit. Cent pas plus loin, Muttin tomba. Goelder qui n’en pouvait plus, s’affaissa à son tour, en lâchant un juron. — Au tiable ! cria-t-il, ch’aime mieux un coup t’yatacan ! Déjà le kabyle levait son arme ; mais Henri s’était jeté devant son sous-officier. Et le cimeterre ne tomba pas. Il y eut un silence… puis, dompté sans doute par l’attitude énergique du jeune homme, le

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cavalier remit son sabre au fourreau, et donna un ordre à deux Arabes de sa suite. Ceux-ci, sautant à terre, saisirent Muttin et Goelder, les remirent debout, leur attachèrent les deux poings au pommeau de leur selle et remontèrent à cheval. Éperonnant alors leur monture, ils poussèrent de force, avec leur genou, les deux blessés qui, flageolant, durent quand même accomplir de la sorte le long trajet de six lieues qui devait les amener à Alger ! Le soleil commençait à décliner lorsqu’ils arrivèrent en vue de la célèbre capitale des Deys. Henri avait déjà pu l’apercevoir de la mer ; il la voyait maintenant du côté opposé, du haut des coteaux qui la dominent. Il n’eut du reste que le temps d’y jeter un coup d’oeil, car un bois d’oliviers lui en intercepta la vue. La troupe se dirigeait en effet vers un groupe de bâtiments carrés, aux vastes terrasses d’un blanc cru, n’offrant pour toutes ouvertures que d’étroites fenêtres et de profonds créneaux. Au-dessus d’une tour massive flottait l’étendard rouge des Deys d’Alger : c’était la Kasbah, palais de Hussein ; l’autre groupe de bâtiments, entouré de hautes murailles et assis sur un mamelon entouré de verdure, était la forteresse qu’on nommait le « Château de l’Empereur ». Des groupes de janissaires, d’Arabes richement vêtus, de Maures, de Kabyles armés, arrivaient à la rencontre des prisonniers, et ce fut sous le feu de ces milliers de regards hostiles qu’ils firent leur entrée dans la Kasbah. Un spectacle à la fois horrible et grandiose les y attendait ! Au-dessus du large patio[2], entouré, selon la mode arabe, d’une colonnade formant galerie et dallée de marbre, le ciel d’un bleu intense semblait un grand velum de soie. La réverbération du soleil sur le blanc des murs répandait partout une chaleur suffocante, et une odeur acre se dégageait, faite du parfum pénétrant du musc et de la fade saveur du sang. En effet, sur deux trépieds d’argent ouvragé, brûlaient des essences dont la lourde fumée montait lentement en volutes bleutées ; mais entre ces deux braseros s’était une pyramide de têtes coupées, les têtes de leurs compagnons.

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Derrière ce charnier, entouré de ses dignitaires chamarrés d’or et de pierreries, monté sur un admirable cheval barbe à longue crinière blanche, qu’une splendide selle de velours vert brodée d’or faisait paraître plus admirable encore, le Dey d’Alger, Hussein, se tenait immobile. Il avait le type osmanlis, les yeux très noirs et enfoncés sous l’orbite, le nez fort, la barbe brune et fournie, le teint mat et les pommettes saillantes. À son côté, debout contre l’étrier du maître, un esclave noir, d’une taille colossale, revêtu d’une longue gandourah de soie bleue, armé d’un cimeterre à fourreau d’argent que retenaient à la ceinture deux chaînettes de cuivre, tenait, élevé au-dessus de la tête de Hussein, un large parasol qui, coupant les rayons solaires, étendait un plan d’ombre bleue sur son burnous de soie neigeuse. On ne voyait, au milieu de ce flot d’étoffes blanches, que le visage du Dey, ses mains fines et ses bottes de maroquin rouge historié de dessins filigranes. En apercevant le monstrueux amas de têtes coupées, les captifs avaient instinctivement poussé un cri d’horreur. Leur exclamation épouvantée monta, vibrante, rompant le silence de mort qui planait, et, sur le visage de Hussein, un sourire cruel passa. Mais le commandant dit d’une voix que son énergie rendait calme : — Allons, mes amis, du sang-froid ! Et silencieux, refoulant leur émotion, tous s’avancèrent jusqu’auprès du sinistre tumulus. Alors un homme sortit du groupe des janissaires. C’était Lakdar. Il s’inclina profondément devant Hussein. — Seigneur ! dit-il en arabe, que ton nom soit béni ! Voilà les chefs que j’ai pris et que tu m’as chargé d’amener à tes pieds. Dispose, d’eux. Allah est grand ! Il y eut un silence pendant lequel Hussein parcourut lentement le groupe des prisonniers ; puis il parla. Sa voix rauque avait des frémissements de colère ; à plusieurs reprises, son bras, s’agitant nerveusement dans un geste de menace, indiqua les têtes grimaçantes aux pieds de son cheval. Quand il eut terminé, Lakdar, sur son ordre, traduisit ses paroles : — Le maître a dit :

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Monté sur un admirable cheval barbe, le Dey d’Alger. Hussein, se tenait immobile.

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« Allah est grand ! et Mahomet est le serviteur d’Allah ! Que les Infidèles soient maudits ! Hussein, Dey d’Alger, est l’envoyé du Padischah, le représentant du Commandeur des Croyants. Son bras est armé par Allah ; que les Roumis tremblent devant sa colère ! Les Francs, poussés par le génie du mal, ont osé affronter sa puissance ! Un souffle de folie a passé sur l’esprit de leur Roi ! Il prétend envahir les terres du Sultan, ombre de Dieu sur la terre : malheur à eux ! malheur à lui ! Hussein les brisera comme l’orage courbe les épis de blé ! Le yatagan de ses guerriers fauchera leurs têtes comme le cimeterre du chaouch[3] a déjà tranché celles des maudits que la mer a livrés ! « Malheur à eux !… Trois fois malheur aux Infidèles ! La mer se rougira de leur sang ! » Quant à vous, notre Seigneur Hussein vous garde comme otages ; dès ce soir, il fera prévenir le commandant français que si un de ses soldats met le pied sur la terre sacrée, vos têtes tomberont ! Allah est grand ! Henri, que la colère empoignait, fit un geste. Il allait parler, mais un serrement de main de Nessy lui cloua les lèvres ; en même temps, l’enseigne lui lançait à voix basse, mais énergiquement, un : « Silence !… Tais-toi ! » qui rendit le sang-froid au jeune officier. — C’est bien ! dit alors le commandant d’Assigny à Lakdar. Dis au chef que nous avons compris. Hussein alors étendit le bras. Lakdar, auquel venait de s’adjoindre un Turc au visage chafouin, au regard faux et cruel, entraîna les captifs vers une porte basse ouvrant dans un angle du patio. Ils descendirent quelques degrés, s’engagèrent dans un souterrain creusé en plein roc, remontèrent une trentaine de marches et débouchèrent dans la cour, intérieure du « Château de l’Empereur » qui allait être leur prison. Après avoir défilé devant les regards curieux et railleurs des soldats turcs, ils gravirent à nouveau un escalier dallé ; enfin, au dernier étage de la citadelle, Lakdar les installa dans une sorte de cellule garnie de nattes, dont la fenêtre s’ouvrait sur la cour intérieure. Cette ascension ne s’était pas opérée sans difficultés ; il avait fallu porter à bras Goelder qu’on déposa sur des nattes.

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Alors Lakdar intervint : — Je suis chargé de vous : je veillerai à ce que vous ne soyez pas malheureux, mais pas de résistance ! Du reste, Mokran-ben-Abdallah, qui est chaouch du Dey Hussein, a l’ordre de vous tuer à la moindre rébellion. Et, à mi-voix, il ajouta : — Il est féroce ; attention à vous !… Et puis il n’a pas les mêmes raisons que moi de vous protéger. — Merci, Lakdar, fit Henri sur le même ton. Je vois que tu n’as pas oublié tes anciens frères d’armes. — Dieu est juste ! murmura l’Arabe. Tu dis vrai… je me souviens. Puis, comme s’il eût été gêné par ces sentiments contradictoires qui lui remuaient l’âme, il fronça les sourcils, fit demi-tour et sortit. — Allons ! dit de Nessy ; au moins nous avons un allié dans l’un de nos gardiens ! — Je commence à croire que tout n’est pas perdu, ajouta le commandant d’Assigny, puisque nous sommes encore en vie. Les prisonniers commencèrent leur installation, et, pour être juste, il faut dire que, s’ils n’eussent été en proie à l’anxiété continue provenant de l’absence de nouvelles, ils eussent trouvé, grâce à Lakdar, leur captivité supportable. Celui-ci veillait à ce que leur nourriture fût suffisante ; il leur fournit même du tabac, du café, et — chose plus précieuse — quelques médicaments primitifs qui permirent d’amener une amélioration notable dans l’état des deux blessés. De plus, il s’était partagé les heures de garde avec le chaouch, et, dès le troisième jour, après quelques hésitations, il se décida à entrer en conversation suivie avec ses prisonniers. Il venait de redire qu’il avait servi le Sultan El-Kébir, lorsque Cardignac lui demanda : — Alors, tu l’aimais bien, l’Empereur Napoléon ? — Si je l’aimais ! presque autant que j’aime le Prophète ; autant que tous ses soldats l’aimaient ;… autant que tu sembles l’aimer toi-même… — Oh ! pour ça, ce n’est pas possible ! répondit Henri en se redressant. — Et pourquoi ? — Pourquoi !… Parce que je suis son filleul !

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Un regard d’étonnement mêlé à de l’admiration éclaira le visage de l’Arabe. — Oui, poursuivit Henri, mon frère jumeau et moi, nous sommes les filleuls de Napoléon, et cela, grâce à l’amitié qu’il avait pour mon père, qui l’a suivi partout dans ses batailles, depuis Valmy jusqu’en Égypte, jusqu’à… — En Égypte ! interrompit Lakdar. Ah ! oui !… j’avais seize ans… Il s’appelait alors Bonaparte… Et c’est dans cette campagne que vous avez pris Alexandrie, où résidait mon père, le cheik El-Messiri… — El-Messiri ! s’écria Cardignac. — Tu le connais donc ? interrogea Lakdar. — Certes, je connais son nom. Bien souvent mon père en parlait devant nous, car lui l’a connu et même lui a rendu un de ces services que le Cheik n’a pas dû oublier, s’il vit encore. — Que dis-tu ?… Ton père !… que fait-il ? — Il est ancien colonel au 1er  grenadiers de la Garde impériale ; mais lors de la campagne d’Égypte, il était sergent. — Sergent ! et il a connu le Cheik El-Messiri !… — Parbleu ! Il a empêché qu’on ne le fusillât ![4] Lakdar se redressa ; malgré le flegme habituel à sa race, une émotion intense se lisait sur ses traits. — Ton père ! balbutia-t-il… Un sergent !… Dis-moi son nom ? — Tiens ! fit Cardignac en souriant, en voilà une demande ! Il s’appelle comme moi… Cardignac. — Il n’avait pas d’autre nom ? insista Lakdar avec une anxiété visible. — Mais non !… c’est-à-dire, si. Il avait un surnom qui lui venait de ce qu’il avait été tambour à la 9e demi-brigade… On l’appelait Jean Tapin. L’Arabe se redressa d’un bond. Il étendit les bras, et, se précipitant vers Henri, lui étreignit les deux mains et baisa son épaule droite : — Allah ! Allah !… s’écria-t-il, ton père a sauvé le mien !… Tu es mon frère ! Jugez, mes enfants, de la stupeur qui s’empara des assistants devant cette scène étrange. Quand la première émotion fut calmée, Lakdar raconta : Il n’avait jamais pu retrouver Jean Tapin, le sauveur de son père, sans

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doute parce qu’il ne le connaissait que sous ce surnom que le grade d’officier fit naturellement abandonner pour le nom de Cardignac ; mais le Cheik El-Messiri avait recommandé à son fils de n’oublier jamais le service rendu. Lakdar avait juré. C’est ainsi qu’il s’était pris d’une véritable affection pour les Français et surtout pour leur chef, ce jeune général Bonaparte, si rayonnant de gloire, que les Musulmans eux-mêmes ainsi que les Fellahs d’Égypte le disaient envoyé par Dieu. Avec l’affection, l’enthousiasme était venu ; et, lorsque le corps des mameluks avait été formé, Lakdar avait demandé et obtenu d’en faire partie. Depuis, il avait parcouru l’Europe derrière son héros devenu Empereur ; mais jamais il ne s’était trouvé en contact avec l’ancien sergent du corps des Dromadaires, qu’il ne connaissait pas, du reste. — Pourtant, interrompit Henri, tu as dû suivre mon père de près, puisqu’il a toujours été dans la Garde ou à l’État-major de l’Empereur. — C’est ainsi cependant, repartit Lakdar. Puis, avec le fatalisme inné de sa race : — Mektoub ! conclut-il… Il était écrit que je ne le retrouverais pas, mais il était écrit aussi que je connaîtrais son fils ; Allah est juste ! — Enfin, reprit Henri avec sa jovialité toujours un peu ironique, tu nous as lâchés après Waterloo ; tu as eu tort ! — Je n’aimais qu’un maître après Allah ! c’était ton Empereur. Lui parti, je suis revenu vers Allah ! — Le raisonnement ne manque pas de logique, dit le commandant d’Assigny ; mais c’est égal ! Tu dois convenir toi-même qu’entre les procédés français et ceux du Dey Hussein, il y a une différence sensible : nous autres, nous sommes humains, nous sauvons les prisonniers du massacre, et chez vous on décapite des malheureux sans défense. — Oui ! c’est vrai… Il y eut un silence après lequel Lakdar continua : — Sois sans crainte, commandant… Maintenant que je sais… vous êtes sacrés pour moi. Qu’Allah me pardonne, mais je vous protégerai, même au prix de ma tête. Il s’interrompit, prêtant l’oreille : — Silence ! reprit-il ; j’entends Mokran qui vient prendre sa garde.

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  1. ↑ Voir Jean Tapin.
  2. ↑ Cour intérieure dans les habitations mauresques.
  3. ↑ Bourreau arabe.
  4. ↑ Voir Jean Tapin.
 
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