Discussion Livre:Driant, Histoire d’une famille de soldats 3, 1904.djvu

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Page 6 :Correction  : « pretentaine » → « prétentaine » (coquille)
Page 7 :Correction  : « ette » → « cette » (coquille)
Page 9 :Correction  : « ne » → « Une » (coquille)
Correction  : « urs » → « ailleurs » (coquille)
Correction  : « par » → « parvint » (coquille)
Correction  : « orés » → « honorés » (coquille)
Page 16 :Correction  : « Dijon » → « Dijon. » (coquille)
Page 60 :Correction  : « a établir » → « à établir » (coquille)
Correction  : « identité » → « identité. » (coquille)
Page 64 :Correction  : « soleil » → « soleil. » (coquille)
Correction  : « ormez » → « dormez » (coquille)
Page 98 :Correction  : « lancâmes » → « lançâmes » (coquille)
Page 104 :Correction  : « archiplein » → « archi-plein » (coquille)
Correction  : « « Seulement » → « — Seulement » (coquille : harmonisation avec le reste du texte)
Page 105 :Correction  : « alors ? » → « alors ! » (coquille)
Page 120 :Correction  : « Ramblot » → « Ramblot. » (coquille)
Page 125 :Correction  : « dangeureusement » → « dangereusement » (coquille)
Page 135 :Correction  : « « Comme » → « — Comme » (coquille : Harmonisation des dialogues avec l'ensemble du texte)
Page 149 :Correction  : « passer » → « passer. » (coquille)
Page 169 :Correction  : « parallélipipède » → « parallélépipède » (coquille)
Page 184 :Correction  : « épeuves » → « épreuves » (coquille)
Page 186 :Correction  : « aéropage » → « aréopage » (coquille)
Page 195 :Correction  : « raccoler » → « racoler » (coquille)
Page 210 :Correction  : « lieutetant » → « lieutenant » (coquille)
Page 216 :Correction  : « surbordonné » → « subordonné » (coquille)
Correction  : « récipiendiaires » → « récipiendaires » (coquille)
Page 221 :Correction  : « ordonance » → « ordonnance » (coquille)
Page 254 :Correction  : « dépleuplé » → « dépeuplé » (coquille)
Page 257 :Correction  : « enlizé » → « enlisé » (coquille)
Page 258 :Correction  : « parce vous » → « parce que vous » (coquille)
Page 281 :Correction  : « des chiens décélaient » → « des chiens décelaient » (coquille)
Page 288 :Correction  : « paillottes » → « paillotes » (coquille)
Page 290 :Correction  : « paillottes » → « paillotes » (coquille)
Page 291 :Correction  : « paillotte » → « paillote » (coquille)
Page 295 :Correction  : « s’a ongeant » → « s’allongeant » (coquille)
Page 400 :Correction  : « rochers balsatiques » → « rochers basaltiques » (coquille)

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PETIT MARSOUIN

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Décembre 1900. Ma chère petite Marie-Thérèse, Il me sera doux, plus tard, de retrouver tes traits d’enfant à la première page d’un de ces livres écrits pour des enfants comme toi. C’est pourquoi je te dédie l’Histoire de la troisième génération de cette « Famille de Soldats » que j’ai rêvée vivace, héroïque, bien française. Quand tu seras grande, tu comprendras pourquoi j’ai voulu exalter L’ARMÉE, en rappelant ses hauts faits pendant ce siècle : tu comprendras qu’il était nécessaire d’opposer les visions réconfortantes du passé aux prophéties de ces cosmopolites qui parlent de la décadence de notre pays, parce qu’ils la désirent, et qui dénigrent son armée, parce qu’ils en ont peur. Mais quand tu seras grande aussi, toutes les tristesses présentes seront oubliées et tous les nuages auront disparu du ciel de France ! J’en ai l’espoir aussi tenace qu’est profond mon amour pour toi. DRIANT, Commandant le 1er  Bataillon de Chasseurs à pied.

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Histoire d’une Famille de Soldats troisième génération : 1870-1886 CHAPITRE PREMIER un brave petit « mauvais sujet » Le 30 octobre 1870, sur le coup de onze heures du matin, Jeannette Balourdin, digne et respectable personne de cinquante-cinq printemps, laquelle occupait chez M. Henri Cousturier, professeur d’histoire naturelle au lycée de Dijon, les multiples fonctions de cuisinière et de femme de charge, Jeannette Balourdin, disons-nous, éprouva une très vive émotion.

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Oui, mes enfants ! Ce matin-là, Jeannette Balourdin était paisiblement installée dans sa cuisine, au rez-de-chaussée du petit pavillon que son maître occupait au no 14 de la rue Charrue, et la brave femme surveillait, avec une attention pleine de dignité, la cuisson d’une odorante « potée bourguignonne » destinée au déjeuner, lorsqu’un bruit, à la fois violent et assourdi, assez comparable à un roulement prolongé du tonnerre, éclata soudain, et déroula ses vibrations jusqu’à la cuisine, dont les vitres grelottèrent comme si elles eussent été fouettées par une fine giboulée de grésil. Du coup, Jeannette, surprise dans sa quiétude, sursauta sur son tabouret ; elle arrondit le dos, rentra le cou dans les épaules, comme sous la crainte d’un choc, puis se redressa ensuite d’un mouvement lent et craintif. Mais une seconde détonation, plus violente que la première, éclata de nouveau, et, cette fois, la brave gouvernante poussa un cri : elle eut un nouveau sursaut nerveux, si nerveux même et si saccadé, que sa manche accrocha l’oreille de la marmite, la renversa à demi, et la potée bourguignonne, répandant ses bouillons sur les charbons, emplit instantanément la petite cuisine d’une envolée de cendres. Cette catastrophe rappela Jeannette au sang-froid ; elle oublia momentanément le bruit d’orage, qui pourtant continuait par intervalles à faire frissonner l’air, et, tout en jetant au milieu de ses casseroles des exclamations apeurées, elle s’occupa de réparer le désastre. — Eh là ! mon Dieu !… Eh là ! mon Dieu !… gémissait-elle, c’est pas Dieu possible ! C’est donc vrai que les v’là pour de vrai, les Prussiens du diable ! Ça serait donc vrai que voilà le canon !… Eh là ! Mon Dieu ! Bonne Sainte Vierge !… Qu’est-ce qu’on va devenir ? Puis, la marmite remise d’aplomb, Jeannette Balourdin sortit de sa cuisine et se disposait à courir aux nouvelles chez la bonne du libraire d’en face, lorsqu’une des fenêtres s’ouvrit, au premier étage du pavillon, et une tête en émergea. Cette tête appartenait à un gamin de quatorze ans, qui portait la tunique noire lisérée de rouge des lycéens de l’époque, et dont le visage irrégulier, mutin, était éclairé par deux yeux bruns, intelligents, mais volontaires, que, pour l’instant, une flamme rageuse traversait. — Jeannette ! cria-t-il d’une voix impérieuse, Jeannette, ouvrez-moi ! Ouvrez-moi tout de suite !

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Il gagna, en moins d’une minute, l’escalier extérieur.

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— Ah ! mais non ! s’écria la bonne femme, en s’arrêtant au milieu de la cour ; occupez-vous de faire vos devoirs, Monsieur Paul ! Vous ouvrir ! Ah ! mais non ! C’est votre oncle qui vous a enfermé à clé, pour vous empêcher d’aller courir avec les soldats ! Et même il m’a bien défendu de vous. — Je vous dis que je veux sortir… Là ! entendez-vous ! interrompit le petit lycéen, en tapant du poing sur la barre d’appui. Ouvrez-moi ! — Non, et non ! Monsieur Paul, puisque je vous dis que m’sieu Henri me l’a défendu. — Ah ! c’est comme ça !… Eh bien ! je sortirai tout de même !… Alors, à la grande épouvante de Jeannette, le gamin enjamba avec décision l’appui-coude ; il s’accrocha des doigts aux rinceaux du mur, et, collé à la muraille, glissant à petits pas, en équilibre sur la saillie de zinc qui régnait au-dessous des fenêtres, il gagna, en moins d’une minute, un escalier extérieur, aux poteaux enguirlandés de vigne vierge, par lequel on accédait au premier étage du pavillon. Jeannette Balourdin, trop saisie pour trouver une phrase à émettre, s’était pourtant élancée les bras en croix ; elle s’était placée sur la première marche, avec l’intention évidente de barrer la route au fugitif. Mais « Monsieur Paul » avait sans doute fait de fortes études en gymnastique, car, arrivé à la troisième marche, empoignant la rampe à deux mains, il sauta par dessus, d’un élan, retomba sur ses pieds dans la cour, ramassa vivement son képi ; puis, riant maintenant d’un franc rire, il poussa l’inconvenance jusqu’à faire, à l’adresse de l’impuissante Jeannette, ce geste qui consiste, après avoir appuyé le pouce sur l’extrémité de son nez, à agiter les quatre autres doigts, comme pour actionner les clés d’un piston fictif. Satisfait alors, le gamin prit sa course, gagna la rue et disparut. — Ah ! le Peu Mandrin !… Le Peu Mandrin ! s’écria Jeannette courroucée. Que va dire M’sieu Henri ?… Ah ! le Peu Mandrin ! Ceux de vous, mes enfants, qui ont vu le jour dans la bonne et vieille Bourgogne, savent ce que veut dire ce vocable : Peu Mandrin ! Ils pourraient, expliquer à leurs camarades que Mandrin fut un brigand célèbre, au siècle dernier, et que son renom lui a survécu dans ces régions ; aussi dans le langage populaire, applique-t-on encore aujourd’hui son nom comme une épithète malsonnante, à ceux qui commettent quelque méfait. Mandrin, en patois de Bourgogne, signifie « mauvais sujet ». Quant à ce mot Peu, c’est

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aussi du patois ; il veut dire indifféremment laid ou vilain. — Donc, en bon français, Peu Mandrin signifiait tout simplement : « Vilain mauvais sujet ! » Était-ce seulement sous le coup de la colère que ce qualificatif avait échappé à Jeannette, ou bien le jeune lycéen le méritait-il réellement ? Hélas ! Je dois vous avouer mes enfants, que c’est la deuxième hypothèse qui est la vraie, et reconnaître que ce n’était pas seulement à cause de sa présente fugue, mais bien à cause de sa conduite générale, que Paul Cousturier, le propre neveu du professeur, méritait d’être ainsi qualifié. Pourtant, comme dans tout mauvais cas il existe des circonstances atténuantes, je me hâte d’ajouter qu’il en existait pour notre petit galopin. S’il était mauvais sujet sur bien des points, il était du moins bon, loyal et brave. Certes, il faisait preuve d’une paresse inimaginable ; son caractère était emporté, batailleur, indiscipliné. La moindre contrainte le mettait en état de révolte et l’invitait, par esprit de contradiction, à la désobéissance ; mais il avait toujours la franchise instinctive de reconnaître les petits méfaits qu’il avait commis ; alors, sous les reproches de son oncle, il était pris de regrets, qui se résolvaient en bonnes paroles et promesses formelles de ne plus recommencer. Malheureusement cela ne durait pas. Sa nature expansive, avide de liberté, reprenait le dessus ; et, plantant là ses cahiers, ses livres, Paul, trompant toute surveillance, filait prestement et passait des journées entières à courir la prétentaine. Personne mieux que lui n’était renseigné sur les arrivées et les départs des troupes. S’il ignorait ses leçons, si ses devoirs n’étaient pas faits, on peut dire au moins qu’il connaissait, par le menu, tous les événements militaires qui survenaient en ce moment dans la région dijonnaise. — D’où viens-tu ? lui demandait sévèrement son oncle, en le voyant rentrer d’une escapade et crotté jusqu’à l’échine. D’où viens-tu encore ? Et où est ton problème d’algèbre. — Mon oncle !… C’est que les mobiles de Saône-et-Loire sont arrivés et… — C’est bien ! Tu seras privé de dessert et tu me copieras cinq cents fois cette phrase — et bien écrite, n’est-ce pas ? — « Je suis un polisson qui désobéis constamment. » Mais le lendemain, le pensum n’était pas fait : Paul avait été, paraît-il, voir manœuvrer les « francs-tireurs du Doubs », ou bien il s’était rendu à

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la gare des marchandises, et se déclarait enchanté d’avoir appris comment se pratique un embarquement d’hommes et de chevaux. Nouvelle semonce de l’oncle pour cette nouvelle algarade du neveu !… Et c’était ainsi tous les jours. Ah ! mes enfants, ce n’était pas une sinécure, croyez-le, que les fonctions d’oncle vis-à-vis d’un pareil petit diable de neveu. Mais, je vous l’ai dit, l’enfant était bon, et, ma foi ! on l’aimait tout de même. Au fond, l’oncle Henri pardonnait à Paul, en raison même des circonstances qu’on traversait alors et qui développaient outre mesure la nervosité de l’enfant. On était en effet en pleine guerre franco-allemande (vous le savez déjà du reste, ne fût-ce qu’en raison de la date par où débute cette histoire) et, si petits que vous soyez encore, vous n’êtes pas sans avoir bien souvent entendu vos parents parler avec tristesse de cette terrible période de notre histoire. Oui, mes enfants ! c’est une date terrible que celle-ci : 1870 ; chiffre sanglant qui désigne une des plus affreuses guerres de l’histoire générale des peuples. Mais, bien que nous y ayons été vaincus, au moins nous pouvons toujours porter haut la tête ! Le drapeau français dut reculer, c’est vrai, devant le flot envahissant des armées prussiennes ; mais ce fut pas à pas, face à l’ennemi, comme il convient à un peuple de braves ! comme il sied aux descendants de Vercingétorix, de Du Guesclin, de Bayard, de La Tour d’Auvergne et des héros des grandes époques de la Révolution et de l’Empire. Et puis ! Disons-le hautement, car c’est une vérité aujourd’hui reconnue par tous, si la défaite s’est abattue sur nous, ce n’est point la faute des soldats ni des officiers qui commandaient les troupes d’alors ! Non !… car ils furent dignes des combattants de Valmy, de Friedland et d’Iéna ; mais le haut commandement n’avait rien prévu : l’entourage de Napoléon III, le malheureux monarque d’alors, l’avait engagé avec une frivolité inouïe dans cette guerre effroyable, sans que rien eût été préparé. Si vous vous reportez, mes enfants, au deuxième volume[1] de cette « Histoire d’une famille de soldats », vous devez vous rappeler les premières et sinistres phases de la campagne.

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Une joie enfantine et injustifiée surexcite d’abord les cœurs à la nouvelle d’une simple escarmouche à Sarrebrück, escarmouche que l’opinion prend d’abord pour une décisive victoire ; puis, brutalement, c’est le réveil désenchanté des Français avec Wissembourg, Forbach, Frœschwiller, où, malgré les héroïques efforts de soldats merveilleux, nous sommes vaincus par manque d’organisation. Ensuite c’est la magnifique armée du Rhin, comprenant la Garde impériale, bloquée dans Metz, grâce à la trahison de son chef, le Maréchal Bazaine, qui pourtant eut pu se dégager, car les batailles de Borny, de Bezonville, de Saint-Privat furent en réalité — les deux premières au moins — des succès, dont Bazaine « ne voulut pas profiter ». C’est à cette phase douloureuse que s’arrête ce second volume : les « Filleuls de Napoléon ». Il se termine (vous ne l’avez pas oublié) sur une tristesse, car, vous avez vu votre ami Georges Cardignac, le petit-fils de Jean Tapin, pleurer son père, tué à Saint-Privat, et jurer, comme aux temps héroïques, de venger sa mort. Vous allez voir du reste, mes enfants, par la suite de ce récit, que Georges tint scrupuleusement son serment, et se montra le digne héritier des vertus militaires de son grand-père, de son père et de son oncle. Quelques jours après Saint-Privat, en effet, Georges Cardignac recevait à Bazeilles le baptême du feu, et réussissait à s’évader de Sedan, accompagné de Pierre Bertigny que vous n’avez pas oublié non plus, n’est-ce pas, mes enfants ? Sedan ! nom évocateur du pire désastre, car ce jour néfaste du 1er  septembre 1870 vit tomber, malgré sa bravoure, la dernière armée française, que des ordres ineptes avaient contraint son chef héroïque, le Maréchal de Mac-Mahon, à entasser dans cette position désastreuse de Sedan. 1er  septembre 1870 : hélas ! cette date marque la fin de la première période de la guerre ! À partir de ce jour, il n’existe plus en France d’armée proprement dite : j’entends par là, d’armée composée de soldats éprouvés. Il va en surgir de nouvelles, c’est vrai ! Elles auront des qualités de bravoure innée, mais manqueront de cohésion, souvent de discipline,

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seront la plupart du temps mal commandées, et pourtant vous les verrez, quand même, prolonger la résistance avec honneur. Après Sedan, les événements s’étaient précipités avec une rapidité inouïe. Le 4 septembre, une révolution pacifique avait déclaré l’Empire déchu et proclamé la République ; un gouvernement de la Défense Nationale avait été installé, qui s’était immédiatement occupé d’organiser la défense de Paris. Mais les armées prussiennes avançaient sans rencontrer de résistance sérieuse, et, le 20 septembre, Paris lui-même était investi. Une partie du gouvernement de la Défense Nationale s’était transportée ailleurs ; l’un de ses membres, Gambetta, sortit de Paris en ballon et parvint à les rejoindre : son nom restera parmi les plus grands et les plus honorés, car il galvanisa le patriotisme des Français. Il fut l’âme et l’organisateur de la résistance à outrance, et faisant vibrer la France, au son de ses ardentes paroles, il fit jaillir de notre sol des armées — improvisées, il est vrai, et peu instruites — mais qui du moins sauvèrent l’honneur. Les gardes mobiles, les gardes nationales mobilisées, composées de célibataires ou de veufs sans enfants, s’armèrent, s’équipèrent tant bien que mal et marchèrent à l’ennemi. Une fièvre analogue à celle de 1792 au moment de « la Patrie en danger ! » passa sur le pays ; et, en quelques semaines, six cent mille hommes vinrent suppléer les armées disparues à Sedan ou bloquées dans Metz. On les divisa en deux armées : l’armée de la Loire et l’armée des Vosges. Il faut y joindre l’armée de Paris qui défendait la capitale, et peu après l’armée du Nord qui s’organisa sous les ordres du général Faidherbe. Du 20 septembre au 30 octobre 1870, l’armée de Paris livra les combats de Chevilly, de Bagneux, de la Malmaison et du Bourget. Dans le même laps de temps, l’armée de la Loire soutint, pour couvrir Orléans, le combat d’Artenay ; dans le même rayon d’opérations, je veux vous citer l’héroïque défense de Châteaudun qui eut lieu le 18 octobre 1870. Cette superbe résistance d’une ville ouverte, défendue seulement par les neuf cents francs-tireurs du commandant Lipowski et trois cents gardes nationaux, rendit les Allemands furieux ; en véritables sauvages, ils brûlèrent la ville en entier[2].

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Quant à l’armée des Vosges, elle se repliait sur Besançon, tout en tenant tête à l’ennemi à la Bourgonce, à Rambervillers, à Bruyères, à Étuz, à Châtillon. Enfin — justement le 30 octobre — une partie de cette armée des Vosges allait prendre contact avec les Prussiens, sous les murs mêmes de Dijon. Vous comprenez, maintenant, mes enfants, l’état de surexcitation du jeune Paul. Depuis un mois, il vivait dans une sorte de fièvre, ne rêvait que combats, avec, dans le cœur, une haine féroce de petit Français contre les envahisseurs. Son bonheur suprême consistait à causer avec les soldats de passage, à manier leur fusil, chassepot, remington, winchester, fusil à tabatière ou même simple fusil à piston de l’ancienne époque. On n’avait pas le choix en effet : le gouvernement avait dû acheter partout, en Angleterre, en Amérique, des armes de tous les modèles, et les arsenaux avaient été vidés à fond de leur vieux matériel… L’oncle Henri, en tant que professeur au lycée, faisait seulement partie de « la garde nationale sédentaire » ; mais ce n’était pas lui qui maniait le plus souvent son vieux « flingot » de l’ancien temps : Paul s’en emparait pour faire l’exercice dans la cour, et cela faisait le désespoir de Jeannette. En effet, le malin petit diable faisait mille mauvaises niches à la brave femme. Il s’amusait à la poursuivre à la baïonnette ou même à la mettre en joue, ce qui causait à la vieille gouvernante une terreur folle. Je dois même ajouter que Paul, s’étant procuré des capsules, faillit faire mourir la pauvre femme de saisissement, en lâchant un jour son inoffensif coup de feu par la fenêtre de la cuisine. En outre, en dehors de ses escapades buissonnières, le gamin s’était constitué chef de corps. Oui ! Paul commandait un régiment composé de deux fillettes, âgées respectivement de douze et huit ans, très mignonnes, ma foi, et qui répondaient aux noms d’Henriette et Lucie Ramblot. C’étaient les deux filles d’un gros négociant en toiles qui habitait la maison voisine, et avec lequel l’oncle Henri était lié d’étroite amitié. Je vous dirai même qu’Henriette et Lucie avaient pris très au sérieux leur rôle de militaires, et c’était amusant au possible de les voir exécuter, avec un sérieux imperturbable, les ordres de leur « colonel ». Elles s’étaient même passionnées pour le métier des armes, et, si gamines

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fussent-elles, s’intéressaient aux nouvelles de la guerre, que Paul leur racontait journellement, avec force commentaires et détails. C’est ainsi que l’avant-veille, 27 octobre 1870, elles avaient appris, tant du lycéen que de la conversation générale de leurs parents, que Metz avait capitulé !… et les trois enfants avaient pleuré à chaudes larmes. Il s’amusait à mettre en joue la vieille gouvernante. Puis le lendemain 28, on avait su que l’armée des Vosges se rapprochait de Dijon, que les Prussiens approchaient aussi !… Du coup, Paul n’avait pu tenir en place, et devant sa détermination bien affirmée de courir au-devant de l’ennemi, l’oncle, responsable de son neveu, n’avait pas hésité ! Il l’avait enfermé à clé, pour calmer son

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enthousiasme. Vous avez vu, mes enfants, que la précaution de l’oncle Henri avait été vainc devant le premier coup de canon. Pour l’instant, notre camarade, après avoir enfilé au grand galop la rue du Bourg, venait de déboucher sur la place d’Armes. Une grande confusion y régnait, des détachements de soldats de toutes armes s’y croisaient, s’y enchevêtraient, cherchant l’emplacement de leur compagnie, au milieu des cris et des observations des officiers. D’autres partaient isolément ou par petits groupes vers le bruit du canon, dont la note grave et vibrante dominait de temps en temps ce tumulte. Individuellement, les gardes nationaux sans uniforme, mais coiffés du képi noir à bande rouge, s’élançaient dans la même direction, pendant que dans les rues, au loin, les tambours, battant le rappel, résonnaient lugubre. À vous dire vrai, mes enfants, c’était de la confusion pure et simple : il n’y eut pas, à proprement parler, d’ordre général donné ; nulle direction ne coordonna ces divers et faibles éléments épars de l’armée des Vosges. Le seul ordre qui courut partout, comme une traînée de poudre, fut : « Marchons au canon ! » Notez, mes enfants, qu’on n’avait pas ce jour-là, à Dijon, un « seul canon » à opposer aux trois batteries badoises qui, dès midi, avaient pris position près du village de Saint-Apollinaire et commençaient à tirer. Du reste, on ne s’illusionnait pas ; on ne luttait pas pour vaincre : on savait très bien que le nombre était du côté de l’ennemi et que la défense était une noble folie ; mais c’est justement ce qui rend plus honorable et plus digne de votre admiration cette lutte d’une ville ouverte, contre du canon ! Et, ce jour-là, 30 octobre 1870, les défenseurs de Dijon furent superbes, puisqu’ils luttèrent « uniquement pour l’honneur !… »[3] Paul avait vite pris son parti. Dans la foule des soldats, il avait de suite distingué des pantalons rouges, et, d’instinct, suivi une centaine de soldats d’infanterie de ligne — une demi-compagnie du 90e, — qui courait au pas gymnastique vers le faubourg Saint-Nicolas. Fiévreux, emporté comme en un rêve au milieu du tumulte, il arriva, pour ainsi dire sans s’en douter, sur le champ de bataille.

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L’enfant ne s’appartenait plus en effet ; il était saisi d’un vertige qui annihilait en lui toute autre pensée que celle-ci : « Il faut courir toujours ! Aller toujours en avant !… » Dans quel but ? Pour se battre !… Comment ?… Il n’en savait rien ! Le vieux déboucla la giberne du mort. Il obéissait simplement à une fatalité de sa nature combative, exaspérée par une exaltation patriotique. Paul ne se ressaisit qu’en plein feu, lorsque, sur un ordre bref de leur lieutenant, les soldats se déployèrent en tirailleurs, à gauche de la route, dans un champ de luzerne. Alors il s’arrêta, essoufflé ; et son cerveau bouillonnant se calma net, au

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bruit d’une fusillade nourrie, qui crépita sur sa droite, le long des murs du parc de Montmusard. C’étaient des chasseurs à pied, débris d’une compagnie du 6e bataillon, qui ouvraient le feu. Les tirailleurs du 90e les imitèrent, et Paul, assourdi par le bruit des détonations, resta là, debout sur le bas côté de la route, en proie à un frémissement de tout son être !. Il regardait ! Ah oui, mes enfants ! je vous assure qu’il les ouvrait tout grands, ses deux yeux ! Et au bout de quelques secondes, une pensée lui vint, qu’il traduisit tout haut. — Mais sur quoi tirent-ils ?… Je ne vois rien !… — Patience ! mon petit ! Patience !. Tu vas les voir, et sans payer ta place encore ! À cette phrase, énoncée d’une voix tranquille, Paul tourna la tête, et l’enfant aperçut, tout près de lui, un sergent du 90e, aux longues moustaches rousses, à la manche chevronnée, qui, assis au rebord du fossé, le regardait d’un œil calme. — Tiens ! les voilà !… continua le sergent. Effectivement, à huit ou neuf cents mètres de là, les Prussiens, tapis dans un repli du terrain, venaient de se redresser pour marcher en avant ! Sur la ligne noire, des flocons bleutés de fumée s’envolèrent ; un sifflement strident déchira l’air et des balles ricochèrent sur le gazon. À cet instant, Paul sentit une poigne énergique lui saisir le bras gauche, l’attirer, le courber vers le sol, et il se trouva, sans trop savoir comment, couché dans le fossé. — Gamin !… conclut le sergent : défile-toi ! Faudrait voir à ne pas te faire tuer, si c’est possible ! Ta maman ne serait pas contente ?… et j’opine que tu aurais mieux fait de rester à la maison ! — Ah ! si j’avais un chassepot ! soupira le petit lycéen. Le sergent sourit : — C’est bon ! C’est bon !. Pas ton affaire, çà ! Pour l’instant, reste là bien tranquille et fais comme je te dis. Alors, le menton au ras du fossé, Paul resta pendant longtemps à vouloir « tout voir ». Son regard avide parcourait alternativement la ligne française et la ligne allemande. Il éprouvait un commencement de violent mal de tête, sous le

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martellement répété des coups de feu. À ses côtés le sergent tirait, la fumée grisait le collégien, lui emplissait les poumons. Il s’étonna de voir le sous-officier cracher dans la culasse de son chassepot, après chaque coup, pour en lubrifier les parois encrassées par les gaz de la poudre ; mais ce qu’il admira le plus, ce fut le lieutenant, qui, tout debout derrière la ligne de ses hommes, fumait son cigare et restait aussi calme, aussi tranquille, que s’il eût été dans la cour de la caserne, à passer la revue de la garde montante. Hypnotisé par l’atmosphère spéciale qui l’enveloppait, l’enfant ne pensait plus à rien ; il subissait seulement des impressions d’une violence extrême, qui lui faisaient passer le long des nerfs un frémissement continu. Frisson de peur ? Non pas ! Paul n’avait pas peur, puisqu’il restait là, en plein combat, alors que rien ne l’y contraignait et qu’il eût pu, en se glissant dans le fond du fossé, revenir en arrière, dans la zone tranquille et rentrer chez lui. Non ! il n’avait pas peur, le petit Paul, et le frisson qui l’agitait provenait d’une toute autre cause : il vibrait ainsi parce qu’il éprouvait une émotion intense, et bien compréhensible, à se sentir en contact avec la mort qui passait ! Cela lui gonflait le cœur d’une bouffée d’orgueil. Il avait lu et relu, avec enthousiasme, les aventures, de « Jean Tapin », et le souvenir du petit tambour de la 9e demi-brigade, se forçant à la Croix-aux-Bois, sous la semonce de Belle-Rose, à ne pas saluer les balles, l’avait hanté, dès le début de la fusillade. Paul n’avait pas bronché à leurs stridulations, à leurs froufrous inquiétants, et cette attitude n’avait pas été sans surprendre le vieux sergent. Cela durait depuis une demi-heure. Paul avait bien vu, de loin, tomber quelques hommes sur notre ligne. Plusieurs autres, blessés, s’étaient reportés en arrière ; mais il n’avait pas encore vu la mort faucher tout près de lui. Tout à coup, un ronflement formidable passa, secouant les branches et les feuilles séchées des arbres ; un craquement se produisit dans le mur du parc de Montmusard, puis un éboulis de pierres disloquées, une détonation effrayante, un jet de flamme, de la fumée, et dans le bourdonnement qui suivit, des cris et des plaintes ! Paul et le sergent lui-même s’étaient courbés sous le vent de l’obus. Ils se redressèrent.

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Derrière la brèche du mur éventré, trois chasseurs à pied avaient été tués !… On les emportait. Le gamin pâlit. — Le « brutal »[4] qui s’en mêle !… Va falloir s’en aller ! murmura rageusement le sergent. Effectivement l’ordre éclata : — En retraite !… — Et du calme ! cria le lieutenant. Courbés, pour donner moins de prise au feu de l’ennemi, les tirailleurs du 90e se replièrent, et, par un à droite, vinrent se replacer à cent cinquante mètres en arrière, sur l’alignement du parc. Paul avait suivi le sergent. Il était temps du reste, car les artilleurs badois avaient repéré leur tir, un paquet d’obus troua la luzerne et la route, à l’emplacement qu’ils venaient de quitter. Mais, quand même, la position était indéfendable, et, par mouvements successifs, on dut ensuite continuer la retraite, tout en tiraillant. Paul maintenant ne frissonnait plus ; le fait d’avoir quitté son immobilité, de s’être mis en mouvement, l’avait transfiguré, et, maintenant, une colère le saisissait de voir qu’il fallait reculer. — Ah murmura-t-il encore, si j’avais un fusil ! Oh ! si j’avais un chassepot ! Comme une réponse, une balle prussienne troua le front d’un soldat qui s’abattit. — Tiens ! dit alors le sergent, de sa voix calme, si calme que c’était terrible en pareil moment, tu vois ! Il n’y a qu’à commander pour être servi. Prends son fusil !… Sais-tu t’en servir ? — Oh ! oui. Le vieux déboucla la giberne du mort et la tendit à l’enfant. Il ajouta : — Et voilà des cartouches ! Mais le feu de l’artillerie allemande redoublait ; leurs tirailleurs, postés maintenant dans le parc évacué, nous prenaient à revers : il fallait se replier sur Dijon.

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Soudain, le professeur s’affaissa.

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Du reste, dans un emmêlement d’uniformes, tous les combattants refluaient vers la ville, sans débandade il est vrai, mais sans coordination. Sauf les chasseurs, les lignards et quelques mobiles, tous, gardes nationaux ou francs-tireurs, agissaient individuellement et, tout en tiraillant, regagnaient le faubourg Saint-Nicolas et les vieux remparts du temps des ducs de Bourgogne. Paul resta avec les soldats du 90e : il suivait le sergent comme son ombre. Au moment où ils abandonnaient l’abri du mur de Montmusard, ils se retrouvèrent en plein dans le champ de tir de l’ennemi. On riposta, tout en reculant d’arbre en arbre, d’abri en abri, et c’est là que l’enfant tira son premier coup de feu. Il ressentit, en pressant pour la première fois la détente de son arme, une impression aiguë, rapide comme un éclair : ce fut à la fois de la crainte, de la curiosité et aussi une angoisse indicible, en pensant qu’il tirait sur des hommes ! Mais son hésitation fut courte, et, réagissant par un violent effort de volonté, il appuya jusqu’au bout sur la détente et brûla sa première cartouche… en fermant les yeux ! Le choc de la crosse sur son épaule, la détonation qui lui résonna jusque dans le cœur, le flot d’acre fumée qui lui jaillit au visage en rouvrant le « tonnerre » de son chassepot, secouèrent le lycéen qui fut pris d’une véritable griserie ; et Paul se mit à tirer, à tirer, sans même entendre le sergent qui lui disait de temps à autre : — Pas si vite, garçon !… pas si vite !… Tu te presses trop. Tu n’ajustes pas. Cependant, comme on arrivait tout à fait à l’angle du mur, une troupe de gardes nationaux les rejoignit, et Paul eut un sursaut en s’entendant appeler par son nom. Il se retourna et reconnut M. Cave, son professeur de physique au lycée. Tout jeune encore, d’un visage doux et régulier, encadré de favoris noirs, M. Cave, qui cependant laissait à son logis ses deux petites filles, toutes petites, n’avait pas hésité à faire son devoir de soldat ; il avait pris son vieux fusil de garde national et s’était, comme tant d’autres, porté au-devant de l’ennemi. — Malheureux enfant ! cria-t-il, que faites-vous ici ? Votre pauvre oncle est fou de douleur ! Rentrez vite !

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Mais il prêchait dans le désert ; bien forte eût été la puissance qui eût obtenu ce résultat, du gamin emballé à fond. — Ah ! mais non, s’écria-t-il ; non, monsieur Cave ! je me bats et je me battrai tant que j’aurai une cartouche ! Ce n’était pas du reste l’instant de faire des discours. M. Cave qui avait, lui aussi, des cartouches à tirer, n’insista pas, et l’on vit un instant le maître et l’élève tirailler côte à côte, quand soudain le professeur s’affaissa. Une balle l’avait touché en pleine poitrine. Paul ne s’en aperçut qu’au bout d’un instant. Il allait porter secours à M. Cave ; mais un obus arriva, puis un autre, et Paul, entraîné en arrière par le sergent, perdit de vue son malheureux professeur. Il devait hélas ! en compagnie de son oncle, le ramasser le lendemain matin, contre le mur du parc de Montmusard… percé de sept coups de feu ![5] Un quart d’heure plus tard, l’enfant était rentré sain et sauf à Dijon, et continuait à prendre part à la lutte opiniâtre qui se livra dans les faubourgs de la ville elle-même jusqu’à la nuit noire. Une barricade faite de pavés, de meubles, de voitures renversées, de matelas avait été hâtivement construite rue Janin, contre le mur de la Recette générale. C’est là, dans ce secteur, que Paul resta jusqu’au soir. Quand la brume commença à envelopper les hommes et les choses, on put voir des maisons flamber, incendies allumés par les obus de l’ennemi, mais on tint quand même. Ce fut une défense violente, exaspérée, que le drapeau blanc, hissé à la demande de l’Évêque de Dijon, sur le palais des Ducs, ne réussit pas à arrêter. Seule, la nuit fit cesser le combat des deux côtés. Or, vers six heures, quelques coups de feu isolés partaient encore, éclairant la rue de lueurs rapidement éteintes. Les Prussiens surtout tiraillaient encore, du haut de la terrasse de la Recette générale dont ils avaient réussi à s’emparer. Paul, exténué, brisé plus encore par l’excès de sa tension

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veuse que par la fatigue, venait de s’asseoir sur un tas de pavés, au coin des rues Saumaise et Janin. Le franc-tireur n’était autre que son ami Georges Cardignac. Une détente s’opérait en lui : il sentait une torpeur envahir ses membres et son cerveau, et, machinalement, sa pensée se reportait vers son oncle. Qu’allait-il dire en effet, le pauvre oncle Henri, en voyant arriver son coquin de neveu, tout noir de poudre, tout souillé de boue ? Douloureuse question qui évoquait dans l’esprit de Paul une semonce énergique, doublée d’une punition formidable ; et, ma foi, je dois dire qu’il s’apprêtait à recevoir l’une et l’autre avec la bravoure qu’il avait dépensée pour recevoir le baptême du feu, quand, devant lui, passa un franc-tireur des Vosges. C’était un tout jeune homme, on pourrait presque dire un enfant, bien que dans la nuit envahissante, on ne pût distinguer ses traits. Il se dirigea vers la rue Janin, et, l’arme en arrêt, il observa un instant ; il s’élançait pour franchir la rue, quand un coup de feu jaillit, et le jeune franc-tireur s’affaissa lentement, en poussant une légère plainte.

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Paul s’était immédiatement précipité vers lui ! Lui saisir les mains, l’aider à se redresser, l’appuyer à son épaule et le ramener boitant vers l’angle protecteur de la rue Saumaise, tout cela fut l’affaire d’une minute. Mais comme une équipe d’infirmiers, conduits par une sœur de Saint-Vincent de Paul, passait, le falot que tenait l’un d’eux éclaira les deux jeunes gens, et Paul poussa un cri de stupeur ! — Ah ! s’écria-t-il. C’est Georges ! Ah ! quel malheur ! Et son émotion fut telle qu’il faillit lâcher le blessé. Tout pâle sous la douleur de sa blessure, celui-ci eut, lui aussi, en reconnaissant le lycéen, un sursaut qui lui arracha une plainte, et murmura : — Oh !… par exemple !. c’est toi, mon Paul ?… Le petit franc-tireur que soutenait notre galopin de lycéen n’était autre que « son ami » Georges Cardignac !

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CHAPITRE II impressions de guerre d’un soldat de seize ans. Oui, mes enfants ! c’était bien Georges Cardignac en personne ; c’était bien le fils du colonel tué à Saint-Privat ; c’était bien le petit-fils de Jean Tapin, que Paul Cousturier soutenait dans ses bras, le soir du 30 octobre 1870. au coin de la rue Saumaise ; et si j’ai ajouté que Georges était « l’ami » de Paul, c’est tout simplement parce que c’est la vérité. Vous n’avez pas oublié, mes enfants, que Pierre Bertigny avait été élevé au Prytanée militaire de la Flèche, et je vois — rien qu’au sourire qui vient effleurer vos lèvres — que vous vous souvenez des méfaits qu’il y commit. Je suis même persuadé que l’aventure de la cane, enfermée dans la bibliothèque, est toujours présente à votre mémoire, et que, par conséquent, vous vous rappelez fort bien qu’un bon camarade de Pierre Bertigny, l’élève Cousturier, reçut ce jour-là, de la part du dit Pierre, un œuf de la pauvre cane en plein dans le dos, ce qui, du reste, dessina sur le bleu de sa veste un magnifique soleil d’or que lui eût envié, au temps de Louis XIII, un mousquetaire du Roy. Eh bien, mes enfants, ce Cousturier d’alors n’est autre que le père du mauvais garnement si redouté de la pauvre Jeannette ! Seulement, pendant que Pierre Bertigny s’engageait dans les cuirassiers, le futur père de Paul avait poursuivi ses études, puis était entré à l’École de Médecine militaire de Strasbourg. Il s’était donc retrouvé, par la suite, en contact direct avec son ancien camarade « Brution » dans les différents régiments où passa Bertigny.

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Une bonne et franche amitié, accrue par la fraternité « Brutionne », avait continué entre l’officier et le médecin militaire qui s’était, par cela même, trouvé en rapports constants avec la famille Cardignac. Tous les ans, au cours des vacances, Pierre Bertigny venait chasser chez son ami le docteur, dans une propriété que ce dernier possédait en Touraine, près de la jolie ville de Chinon ; il amenait avec lui Georges Cardignac qui s’était ainsi lié très intimement avec Paul, son cadet d’environ deux ans, puisque Georges était né en février 1854 et Paul en novembre 1855. C’est même la fréquentation et l’exemple de Georges qui avaient incité Paul à acquérir, dans tous les exercices du corps, une maîtrise que son ami possédait, vous le savez, à un degré exceptionnel, et qui provoquait chez le cadet une admiration sans bornes pour son aîné. D’autre part, Pierre Bertigny, qui était originaire de la Côte-d’Or[6], avait tenu à renouer, avec son pays d’origine, d’anciennes relations, rompues par les tragiques événements de sa petite enfance. Il avait ainsi retrouvé la famille Ramblot que son père avait autrefois connue ; il avait même fait mieux : après son mariage avec Margarita, il avait acheté, en vue d’y résider plus tard, une fois l’âge de la retraite arrivé, une propriété composée d’une villa confortable et d’une ferme, qui avait nom Champ-Moron, et se trouvait située près du village de Plombières, à quelques kilomètres de Dijon. Telle était la situation générale de nos anciennes connaissances au moment de la déclaration de la guerre de 1870. À ce moment-là, la mère de Georges, Mme  Valentine Cardignac, était restée au Havre avec le jeune Mohiloff, et Margarita était venue la rejoindre. C’est là que le désespoir les avait saisies à la nouvelle de la mort du colonel Cardignac. C’était une lettre — écrite en hâte par Georges, qui leur avait annoncé cette fin glorieuse… mais cette lettre était aussi la dernière que la malheureuse mère eut reçue de son fils ! car, à la suite des événements militaires qui avaient suivi Saint-Privat, les courriers avaient été interceptés. Il est vrai que — comme je vous l’ai dit déjà — Georges, sorti sain et sauf de la fournaise de Bazeilles, avait retrouvé Pierre Bertigny sous les murs de Sedan, et tous deux avaient tenté de franchir les lignes prussiennes. Mais

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pendant le cours de cette évasion difficile, ils étaient tombés sur une forte patrouille de cavalerie allemande. Obligés de se jeter sous bois, la poursuite ardente dont ils avaient été l’objet les avait séparés. Pierre Bertigny avait néanmoins réussi à gagner la Belgique ; puis il était rentré seul en France, et avait touché au Havre avant d’aller se mettre à la disposition du gouvernement de la Défense nationale. Mais, hélas ! en ce qui concernait Georges, il ne pouvait apporter à la malheureuse Mme Cardignac que le doute, le doute obsédant… plus douloureux encore qu’une certitude… si cruelle fût-elle ! Qu’était-il devenu, le pauvre enfant ? Prisonnier ? Qui sait ? Tué peut-être ?… ou fusillé, comme tant d’autres le furent en cette période terrible ?… Il y avait là, vous le voyez mes enfants, de quoi jeter la pauvre femme dans le plus amer désespoir. Aussi, avant de repartir pour l’armée, Pierre avait insisté auprès de Mme Cardignac pour lui faire quitter le Havre, afin de la soustraire aux souvenirs lancinants que ravivait en elle le contact de toute sa maison, encore imprégnée du souvenir des deux disparus ! Elle avait fini par céder, et, accompagnée de Margarita et du jeune Mohiloff, la mère désolée était venue se réfugier justement à Champ-Moron, dans la jolie petite villa enfouie dans un ravin boisé ; et là, depuis deux mois, elle se consumait dans sa douleur. Quant à notre nouveau camarade et ami Paul, s’il était à Dijon, c’est que son père, retraité peu avant la guerre, avait, lui aussi, repris du service à l’appel de la France en danger ; et que, ne voulant pas laisser ce grand garçon indocile, au tempérament ardent, sans une direction ferme, le médecin major l’avait confié aux soins de son frère, professeur au lycée de Dijon. Le gamin avait donc quitté sa mère, qui était restée seule à Chinon, pendant que son mari prenait part, en qualité de médecin-major, aux opérations de l’armée de la Loire. Vous voyez donc, mes enfants, que les liens d’amitié qui unissaient Paul à Georges Cardignac étaient des plus étroits. — Oh !… c’est Georges ! Ce cri, échappé au lycéen en reconnaissant son camarade, avait jailli de

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ses lèvres avec une intonation bien caractéristique de stupeur, d’angoisse et de joie. Stupeur… de retrouver si brusquement, de façon aussi inattendue, le disparu dont on redoutait la perte définitive. Angoisse… de le tenir, blessé, entre ses bras. Joie, enfin, de le savoir vivant et de penser au bonheur de tous en apprenant cette heureuse nouvelle. Ce fut même cette dernière impression qui prima les autres ; car, dans un élan, Paul s’écria : — Oh !… comme ta mère va être heureuse ! et tout le monde aussi ! Et comme cette journée d’émotion l’avait déjà trempé, l’avait rendu plus maître de lui, Paul songea de suite au côté pratique que comportait la situation. Sans s’attarder à des questions oiseuses en pareil moment : Où es-tu touché, mon grand Georges ? demanda-t-il. — Au pied, je crois. Probablement au talon, car j’y ressens maintenant une assez vive douleur. Paul, accotant doucement son ami contre la muraille, se baissa pour examiner. — Oui !… c’est vrai !. dit-il, en plein dans ton pauvre talon !… La balle a troué ta chaussure et tu saignes !… Oh ! les brigands ! Il se redressa, l’œil plein de colère, puis avec décision : — Attends-moi un instant ! dit-il,… et il s’élança dans la rue. Peu après, il ramenait lui-même une petite charrette à bras pleine de paille, qu’il avait dénichée dans une cour, et dont il avait obtenu l’autorisation de se servir. Il aida Georges, déjà saisi par un commencement de fièvre, à s’y asseoir, y déposa également les deux chassepots, puis s’attelant aux brancards, il partit à travers la ville, dans la direction de la rue Charrue, sans prendre même attention aux exclamations apitoyées des femmes qui, maintenant que le feu avait presque tout à fait cessé, sortaient timidement sur le pas des portes, et se lamentaient en voyant passer ce singulier convoi, composé d’un enfant qui traînait un autre enfant blessé. Ce fut pour Paul un chemin rude et triste, au milieu des rues non éclairées, animées pourtant du mouvement grouillant des soldats qui, sur

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Ce fut un chemin rude et triste.

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l’ordre donné, se repliaient en hâte vers la route de Beaune. Et là-bas, tout là-bas, du même côté, la sonnerie triste, bien plus triste encore de : « En retraite ! » montait par instant dans la nuit, et passait sur la ville comme un sanglot douloureux ! Quand Paul, traînant toujours la petite charrette, s’arrêta devant les magasins fermés de M. Ramblot, il était en nage ! Déposant doucement les brancards à terre, il vint sonner à la porte d’entrée, qui de suite s’ouvrit ; et, dans la pénombre du vestibule, deux formes vagues se précipitèrent au-devant du gamin. C’étaient l’oncle Henri, grand et mince, et M. Ramblot, bon colosse, taillé en Hercule Farnèse. — Ah ! s’écria le professeur. Enfin !… Dieu soit loué !… C’est lui ! Il n’est pas tué ! Mais, en même temps, le désespoir et l’angoisse qui lui avaient étreint le cœur pendant toute la journée, disparurent instantanément pour faire place à une bien légitime colère ; alors, malgré lui, et peut-être même sans qu’il se rendit compte de cet acte tout impulsif, l’oncle Henri, allongeant le bras, lança à maître Paul une vigoureuse taloche. Mais, leste comme un chat, le lycéen l’esquiva. — Mon oncle ! cria-t-il à pleins poumons. Je ramène Georges. Georges Cardignac. Il est blessé ! Cette phrase tomba sur les deux hommes comme une douche glacée ; ils restèrent une bonne minute ahuris, stupéfaits ; puis se ressaisissant, ils s’élancèrent, et cinq minutes plus tard le pauvre Georges, transporté au premier étage dans les robustes bras de M. Ramblot, était déposé sur un bon lit. Toute la famille était accourue, en proie à une intense émotion ; les petites Henriette et Lucie sanglotaient, et déjà les exclamations, les questions se pressaient sur toutes les lèvres, quand le professeur intervint. — Ce n’est pas le moment de questionner, dit-il, mes bons amis ; retirez-vous… Envoyez chercher le docteur. Vous voyez que ce pauvre enfant est secoué de frissons… la fièvre l’envahit. Allez !… Vous reviendrez plus tard. Georges grelottait en effet, comme s’il eût été saisi d’un froid mortel ; son regard semblait comme terni, sans pourtant qu’il eût perdu connaissance

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mais il répondait sourdement, faiblement aux questions de l’oncle et de M. Ramblot. Il les remerciait comme s’il eût parlé en rêve. Le professeur coupa le brodequin et la chaussette du blessé ; il constata que la balle ne semblait pas avoir pénétré trop profondément, bien qu’elle provoquât un fort épanchement de sang, et l’oncle Henri, aidé par M. Ramblot, s’occupait d’arrêter l’hémorragie lorsque le docteur arriva. L’examen du médecin fut rapide et rassurant. — Rien de grave, dit-il ; l’os n’est pas atteint : le cuir de la chaussure a dû amortir fortement le coup. Heureusement, car sans ça c’était une mauvaise affaire !… Mais nous n’avons là qu’une plaie, un peu pénétrante, c’est vrai, mais très nette et d’une cicatrisation facile et rapide. Un mois de soins, et cet enfant sera sur pied ! — Ah ! tant mieux ! soupira Georges. Je pourrai donc repartir !!… Merci !… merci, docteur ! Du calme, mon enfant, répondit ce dernier, qui, enlevant sa redingote, déclara : — Nous allons enlever cette vilaine balle. Georges eut un léger frisson. — Voulez-vous que je vous endorme, mon enfant ? j’enverrai chercher du chloroforme. Non !… Non !… Allez-y ! répondit bravement Georges, qui se concentra dans un effort énergique. Mais malgré sa fermeté, la douleur lui arracha une plainte, et la fièvre montant avec violence, il s’évanouit. Là !… c’est fait ! dit au bout d’un instant le docteur. La voilà, la maudite balle ! Il la déposa sur la table en ajoutant : Cela lui constituera un souvenir original pour plus tard ! Jolie breloque pour une chaîne de montre ! Puis considérant le blessé : — Eh ! mais ?… s’écrie-t-il, quoi donc ?… On s’est trouvé mal !… Plus personne ? Dépêchons-nous de rouvrir les yeux ! Quelques frictions énergiques, des inhalations d’éther ramenèrent le petit franc-tireur des Vosges à la perception des choses extérieures ; mais il

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resta malgré tout dans un état d’engourdissement fiévreux et s’endormit lourdement pendant qu’on terminait le pansement. Le médecin écrivit alors son ordonnance et, formulant ses prescriptions, il prenait congé de l’oncle Henri et de M. Ramblot, quand un ronflement sonore, venant de la porte voisine, leur fit tourner la tête. Une colère le saisit en voyant arriver le Ier Badois. Dans le salon, Paul, étendu sur un divan, dormait comme un bienheureux.

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Il avait à côté de lui son chassepot et celui de son camarade, qu’il était descendu chercher dans la charrette ; puis, brisé, anéanti par tant d’émotions aussi neuves que violentes, l’enfant avait senti ses nerfs se détendre. Envahi d’une lassitude et d’une torpeur contre lesquelles il se sentait impuissant à lutter, Paul s’était laissé tomber sur le divan, et le sommeil l’avait pris. L’oncle Henri le contempla un instant d’un regard attendri ; puis sans dire un mot, il le déchaussa et le déshabilla doucement, comme eût fait une maman bien douce pour un petit, tout petit enfant. Paul ne s’éveilla point,… il dormait si bien ! Il ne sentit même pas M. Ramblot l’emporter dans un bon lit, et le brave petit homme fut tout étonné, le lendemain matin, de ne pas se retrouver chez son oncle dans son petit lit de fer. Inutile de vous dire qu’il ne fut plus question pour lui de semonce ni de punition pour son escapade de la veille. L’oncle ne se sentait plus le courage de gronder cette jeune et exubérante bravoure, et du reste il semblait que cette journée du 30 octobre eût provoqué chez le gamin emballé une métamorphose complète. Il était, sans s’en douter, devenu presque un homme, au milieu de tant d’impressions où la mort jetait sa note grave. Ce fut lui qui, ce matin du 31 octobre, conduisit les recherches jusqu’à l’endroit où M. Cave, son professeur, était tombé, et c’est en revenant de son pieux pèlerinage qu’il éprouva la colère la plus intense de sa vie, en voyant le 1er  régiment badois entrer, musique en tête, dans la ville de Dijon. Le son sec et sourd des tambours plats des Prussiens, la note aigre et sifflante de leurs fifres, lui résonna jusque dans les moelles ; et, quittant brusquement son oncle, l’enfant s’enfuit en courant et regagna la rue Charrue, pendant que deux grosses larmes roulaient en silence sur ses joues, envahies d’une pâleur extrême. Car une véritable fureur le contractait à la pensée qu’il était presque forcé d’admirer la belle ordonnance des troupes prussiennes ! C’étaient de lourds soldats, c’est vrai ; sur leurs gros et fades visages n’étincelait point cette vivacité d’intelligence qu’on peut lire sur la physionomie de nos troupiers ; mais, rien qu’à les voir passer d’un pas raide, automatique, qui faisait résonner le sol sous un seul et même choc des talons ferrés, rien qu’à voir tous ces gros bras se balancer du même mouvement

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rythmique de balancier d’horloge, rien qu’à considérer ces paquetages uniformes où pas un boucleteau ne dépassait, on sentait qu’il y avait là une force ! Force de brute,… soit ! Mais il n’y avait pas à dire ! Si ce n’était là qu’une machine, c’était en tous cas une machine formidablement montée, docile, coordonnée… et, disons-le,… merveilleuse d’organisation, aux mains des chefs qui la mettaient en mouvement et la dirigeaient. Et cette constatation faisait pleurer l’enfant !… Quand il arriva chez M. Ramblot, il trouva Georges entouré de toute la famille ; et au chevet du blessé, sa mère, sa pauvre mère, pleurant de joie ainsi que Margarita et aussi Mohiloff, qu’on était allé chercher en hâte au Champ-Moron. Oh ! qu’elles étaient douces, mes enfants, les larmes de la pauvre maman ! Enfin !… elle le savait donc vivant, son Georges !… Il était blessé… soit ! mais il vivait !… Et le docteur avait été, ce matin-là, plus rassurant encore que la veille ! Je dois même vous dire à l’oreille que la secrète pensée de Mme Cardignac était une pensée de joie. Oui ! elle éprouvait une joie immense à se dire : « Blessé ! Mon Georges est blessé !… Pas dangereusement,… mais quand même, cela l’immobilise ! me le garde contre sa bravoure elle-même !… Oh ! que je suis heureuse !… La guerre, la maudite guerre se terminera sans qu’il puisse repartir ! » Elle se trompait, mes enfants, comme vous le verrez par la suite ; mais, pour le moment, c’était bien là l’intime pensée de Mme Cardignac, et je suis persuadé qu’il y a bien peu de mamans au monde qui n’eussent pensé comme elle. Du reste, Georges allait mieux ! Cela sautait aux yeux. S’il avait un peu la fièvre, cela ne l’empêchait pas de causer et de raconter comment et pourquoi il se trouvait à Dijon. Je ne vous étonnerai point si je vous dis que Paul buvait ses paroles et s’exaltait au récit des péripéties dramatiques qu’avait traversées son jeune camarade. Et même, à dater de ce jour, Paul ne se livra plus avec autant d’ardeur à son humeur vagabonde. Il circulait bien quand même dans Dijon : histoire de voir par le menu tous les détails de l’occupation prussienne ; mais je dois dire qu’il passait la plus grande partie de ses journées à causer avec Georges, et qu’il lui faisait dire et redire ses aventures depuis Saint-Privat.

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Cette attitude de son neveu provoqua même chez l’oncle Henri une excellente inspiration. — Mon enfant ! lui dit-il, puisque tu prends — et je conçois qu’il en soit ainsi — tant d’intérêt aux récits de ton ami Georges, tu devrais au moins en tirer pour toi-même un profit personnel. — Comment cela, mon oncle ? — Oui ! Tu as d’excellentes dispositions en narration française. — Ah ! fit Paul étonné. — Sans doute ! Eh bien, puisque je ne peux pas obtenir de toi un travail suivi au point de vue de tes études en général, et des mathématiques en particulier, fais-moi un plaisir. — … Je veux bien, riposta Paul vaguement inquiet. — Oh ! je ne te demande pas l’impossible. Chaque jour, note-moi, par écrit, ce que Georges t’aura raconté. Tu vois que je ne suis pas exigeant. — Oh ! quelle bonne idée ! s’exclama Georges Cardignac. Oh ! que vous avez une bonne idée, monsieur Henri ! Mon frère, mon oncle, mon grand-père lui-même m’ont laissé des souvenirs écrits de leurs campagnes. — Je vais les imiter !… Oh ! quelle bonne idée ! Cela me fera patienter en attendant le jour béni où je serai sur pied, prêt à reprendre mon chassepot ! À nous deux, mon Paul ! Tu vas me servir de secrétaire ! Paul s’était déridé. — Ça ! dit-il nettement,… ça me va ! — C’est encore heureux ! conclut en riant l’oncle Henri. Séance tenante, une table fut roulée près du lit du blessé, et ce fut sans fatigue, croyez-le, que pendant de longues journées, Paul prit des notes, qu’il remettait au net et rectifiait ensuite avec son ami Georges. Je l’ai là sur ma table, ce manuscrit que le petit franc-tireur d’alors, aujourd’hui brillant officier, a bien voulu me confier, et je veux le recopier pour vous mes enfants. Comme titre il porte : Mes Impressions de guerre (août-octobre 1870), et à la suite vient cette dédicace : « À la mémoire de mon père et de mon oncle, glorieusement tombés à l’ennemi ; en souvenir aussi de la gloire de mon grand-père, et enfin à ma mère chérie. « Georges cardignac. »

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Voici ces pages : Chère maman, Je ne reviendrai pas ici sur mon départ ni sur les journées qui l’ont suivi. Je ne veux pas revenir non plus sur le deuil cruel qui nous a frappés, et qui pourtant s’atténue pour moi par le souvenir glorieux qui en émane ; car le soldat qu’était mon père est tombé comme il convient à un soldat… comme je voudrais tomber moi-même un jour ! Il n’est pas de mort plus sublime ! Mais aujourd’hui, c’est de moi que je dois te parler. Écoute-moi donc, mère chérie, et dis-toi bien que si, pendant le temps qu’a duré ma disparition, tu as bien souffert, au moins j’ai fait mon devoir comme je l’avais juré à père ; et de plus, tu dois bien penser que, dans toutes les circonstances que la guerre me réservait, toujours… toujours j’ai pensé à toi. Comme la dernière de mes lettres qui t’est parvenue te l’a appris, j’avais confié à M. l’abbé d’Ormesson le soin d’ensevelir mon père, et alors, je lui ai fait mes adieux ainsi qu’à Mahurec, car j’avais mon serment à tenir. Que faire ?… Deux partis se présentaient à moi : rentrer à Metz et m’engager dans l’armée du Maréchal qui est devenu, hélas ! le traître que tu sais, ou bien rejoindre l’armée qui se concentrait à Châlons, sous les ordres du Maréchal de Mac-Mahon. Je pris ce dernier parti. Rentrer dans Metz me répugnait. Il me semblait déjà prévoir ce qui est arrivé depuis. Et comme mon inspiration a été heureuse ! car où serais-je à l’heure actuelle !… Prisonnier là-bas, dans les chiourmes d’Allemagne, tandis qu’au moins je suis encore et toujours combattant. Du reste, en cherchant à rejoindre Châlons, je comptais bien y retrouver mon « cousin Pierre »[7], qui lui, m’aurait immédiatement pris avec lui dans son escadron. Ce n’était pas facile et pour cause ; car non seulement il me fallait franchir la ligne d’investissement qui déjà s’allongeait ; mais encore trouver moyen de me dégager des armées du Prince Royal de Saxe et du Prince Royal de Prusse, qui (je m’en suis aperçu par la suite), se dirigeaient elles-mêmes vers Châlons. Je me suis très vite rendu compte des nombreuses difficultés de la tâche

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que je m’étais donnée, en constatant le soin extrême, je dirai même méticuleux, que déploient les Prussiens dans leur service de sûreté, soit au repos, soit en marche ; j’ai eu toutes les peines du monde à gagner Verdun. Pendant de longues heures, Paul prit des notes. Mes vêtements civils, mon jeune âge, ont sans doute contribué beaucoup à me permettre de circuler : mais néanmoins, lorsque je me heurtais soit à un poste, soit à une patrouille, j’étais l’objet d’investigations, de soupçons, et finalement je me voyais contraint de déployer des ruses de Peau-Rouge pour passer. Encore est-il qu’il m’est arrivé parfois de faire des circuits de cinq heures pour gagner une lieue sur ma route.

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Mais bast ! j’avais la foi qui soutient, de la vigueur et de l’argent ! Et puis aussi ma connaissance de la langue allemande ! Ah ! ce que cela m’a servi, chère maman, tu ne peux t’en douter ! Non pas que j’aie articulé en cette langue une seule phrase. Que non pas ! Je m’en gardais bien au contraire ; mais, grâce à cela, j’apprenais toujours quelque renseignement utile en écoutant les conversations des officiers, dans les auberges où je m’arrêtais pour manger. Car je n’ai pas besoin de te dire que c’est à pied que je faisais mes étapes ; les chemins de fer ne circulaient plus. J’aurais pu, évidemment, louer çà et là des voitures ; je ne l’ai pas fait pour ne pas éveiller les soupçons. Je marchais comme si j’eusse été un habitant du pays, circulant pour ses affaires. Je suis ainsi arrivé, sans ennui sérieux, jusqu’au village de Clermont-en-Argonne. C’était le 25 août. Je me trouvais en plein au milieu du mouvement de l’armée du Prince de Saxe, que les Prussiens dénommaient IVe armée, et un peu en retard, par suite des crochets que j’avais dû faire afin d’éviter les routes encombrées de troupes et de convois. Quand, ce 25 août, j’entrai dans Clermont-en-Argonne, le bourg était rempli d’équipages bizarres, que j’avais déjà pu remarquer sur ma route. C’étaient des chariots allemands, mal ficelés, recouverts de bâches, et traînés par des chevaux maigres et mal entretenus. Ce n’étaient point là les équipages de l’armée régulière. Ils avaient pour propriétaires d’ignobles traînards de guerre, vêtus de loques sordides, aux figures d’oiseaux de proie ; la plupart — je m’en suis rendu compte — étaient des juifs d’Allemagne ; et tout ce monde interlope suivait la guerre, comme les corbeaux la suivent par appât du carnage. Ces hommes étaient bien en effet des corbeaux : ils pillaient, détroussaient et achetaient aussi à vil prix aux soldats prussiens les objets que ceux-ci trouvaient dans les châteaux, dans les villas, dans les fermes ou les chaumières abandonnées. Ces hommes étaient les véritables recéleurs d’une armée où le pillage se pratiquait couramment, avec — tout au moins la tolérance, sinon plus — des officiers. Je t’assure, ma chère maman, que cela m’a donné un haut-le-cœur !

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Dans l’auberge des « Trois Marchands » où j’entrai pour me faire servir à manger, il y avait une foule grouillante de ces misérables ; et aussi de nombreux soldats du train, portant les uns la calotte plate, les autres le shako bas à couvre-nuque. Près du coin de table où je m’assis, un unter-offizier causait justement avec un de ces mercantis, et entre eux le débat était assez vif. Le débat était assez vif. Il s’agissait, pour le sous-officier, de vendre à l’autre un superbe chronomètre en or avec une forte chaîne gourmette, en or aussi. Où l’avait-il trouvée ? Qui sait ?… Peut-être bien sur un officier tué. Finalement, le marché se conclut : le mercanti déboursa quinze thalers (environ cinquante francs de notre monnaie) et empocha la montre qui valait au bas mot cinq cents francs !… puis le sous-officier sortit.

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Mais à ce moment, les uhlans s’arrêtèrent devant la porte ; leurs trois officiers mirent pied à terre ; ils entrèrent dans la salle ; un silence absolu se fit parmi la tourbe des buveurs, et une scène bizarre et rapide se déroula. Je te la cite ici, chère maman, car elle est typique ! Le plus élevé en grade des uhlans — un capitaine à longue barbe lanca (en allemand bien entendu, mais je traduis) cette phrase d’une voix rude : — Allons ! Dehors ! vermines ! Et lestement ! Et sans un mot, sans une révolte, rampant presque, devant l’ordre insultant, toute cette racaille sortit, timide et cauteleuse. Le dernier, un vieux à face en lame de couteau, reçut même sans sourciller un coup de botte aux reins, que le capitaine lui décrocha en s’esclaffant. Je restai seul, avec les Prussiens. — Qu’est-ce que vous faites ici, vous ? me demanda en excellent français le capitaine. Je répondis très calme, quoique un peu nerveux : — Je suis du pays. — Ah !… Il y eut un court silence ; il me considéra d’un œil soupçonneux, puis à brûle-pourpoint : — Verstchen Sie deutsch ? articula-t-il. Tu penses, chère maman, que je m’attendais à cette tentative de surprise. Pas assez malin ! pensais-je, et, prenant un air étonné, je dis tranquillement. — Je ne comprends pas l’allemand. Mon uhlan n’insista pas, il me tourna le dos, et s’asseyant avec ses lieutenants, il commanda à déjeuner. Dehors ses hommes mangeaient sur le pouce. Je les apercevais à la fenêtre ; le bras passé dans les rênes, ils s’emplissaient la bouche de larges bouchées de pain, leurs lances aux flammes blanc et noir restaient à l’étrier, accrochées au troussequin de la selle par la courroie, et, le nez dans mon assiette, j’écoutai les trois officiers qui causaient. — Alors, mon capitaine, on ne sait pas encore où est l’armée française de Châlons ? demanda le plus jeune. — Pas exactement ; le 24, nos patrouilleurs, arrivant au camp, ont trouvé place nette. Depuis, pas de nouvelles !

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  1. ↑ Filleuls de Napoléon.
  2. ↑ Depuis, la ville de Châteaudun a reçu le droit de porter dans ses armes la croix de la Légion d’honneur, en récompense de son héroïsme.
  3. ↑ Comme je vous l’ai déjà dit pour Châteaudun, la ville de Dijon fut aussi décorée, plus tard, tant pour sa défense du 30 octobre 1870 que pour les batailles qui eurent lieu sous ses murs, les 21, 22 et 23 janvier 1871.
  4. ↑ Surnom donné par les soldats au canon.
  5. ↑ Historique : M. Cave, professeur au lycée de Dijon, tué à l’ennemi le 30 octobre 1870, fut inhumé au cimetière de Dijon, avec les honneurs militaires que lui rendit une compagnie du 2e grenadiers badois.
  6. ↑ Filleuls de Napoléon.
  7. ↑ Pierre Bertigny. Voir Filleuls de Napoléon.
 
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